наблюдали за тем, как сиберы продолжают рассредоточиваться. Каждую бомбу охраняли примерно пятнадцать зверей, трое или четверо несли боеголовку. Остальные бежали, окружив их, или шли на разведку на три километра вперед.

— Это осложняет дело, — сказала Кайсандра.

Теперь «Открытие» летело на северо-восток. В ответ на маневр сиберов люди решили создать линию пикетирования.

— Похоже, паданцы собираются окружить «Виконт», — предположила Паула, когда сиберы растянулись на двадцать километров и не думали останавливаться на этом. — Хотят напасть на нас сразу со всех сторон. Разумная тактика.

— Угу, так будет сложнее перехватить все боеголовки, — согласилась Кайсандра.

Она первой высадилась из «Открытия» в сорока километрах к северу от «Виконта». Снег и лед в этом месте образовали неровные кучи, из которых торчали ледяные глыбы. Ходить по ним было очень сложно.

От «Виконта» их отделяло гораздо меньшее расстояние, чем хотелось бы Флориану. Но, согласно плану перехвата сиберов, «Открытие», скорее всего, не сможет снова подобрать их, поэтому приходилось идти на компромисс. Требовалось такое расстояние, которое люди смогут пройти самостоятельно, и в то же время — безопасная дистанция для защиты «Виконта», если паданцы решат взорвать бомбу во время перехвата. Ограничение в сорок километров всех устроило.

Флориан смотрел в окно на Кайсандру, когда «Открытие» полетело на запад: маленькая серая фигурка целеустремленно поднималась по крутому склону, отбрасывая длинную тень на снегу, солнце уже покатилось к горизонту. Четыре ген-орла кружили над ней, два других летели с юга, помогая следить за приближающимися сиберами. Девушка осталась позади, и это всколыхнуло в нем самые разнообразные чувства. Но, к своему стыду, Флориан понимал: сильнее всего в нем говорит страх, и прежде всего за себя самого. «Я следующий!»

4

Достигнув южного полюса, Энала поняла: произошло что-то плохое. Она надеялась успеть к моменту запуска ракет с «Перикато», по всем подсчетам, корабль должен был оказаться на месте одновременно с ней. Но вместо этого Энала заметила атмосферную аномалию — огромную клубящуюся круглую массу облаков, надвигавшихся на берег, которая поднималась выше любых естественных образований. Ветер рвал края облачной массы и тянул из нее длинные взлохмаченные хвосты. Девушка схватилась за поручень около иллюминатора и вгляделась в хаос, яростно ревущий внизу.

— Рай? Ты меня слышишь, Рай?

— Я здесь.

— Слава Уракусу. Что произошло? Дэнни запустил ракеты?

— Лишь одну, Энала. Паданцы-сиберы напали на «Перикато». В живых никого не осталось. Мы считаем, что в конце концов корабль затонул.

— Никого? — прошептала она.

— Нет. Пожалуйста, сообщи в ЦУП, что морпехи до конца исполнили свой долг.

— А «Жю» они догнали? — Девушка едва ли не кричала в микрофон, требуя ответа.

— Нет. «Жю» выбросило на берег. Паданцы смогли сохранить бомбы.

— О великий грязный Уракус! И где они сейчас? Где бомбы?

— Паданцы несут их к нам.

— Джу! Что вы собираетесь делать? Вы можете оттуда уйти?

— «Виконт» — слишком ценная находка, чтобы его просто так бросить.

— Рай, нет!

— Мы попытаемся их остановить.

— Каким образом?

— Дадим им бой. Не беспокойся. У нас есть Ангел-воительница с оружием.

— Ты не можешь идти туда, Рай. Не можешь!

— Я поклялся защищать Бьенвенидо. И даже не будь я офицером полка, то все равно бы сделал это. У Паулы есть план. Она может спасти нас всех, если получит шанс.

— Нет, пожалуйста…

— Со мной все будет в порядке. Сообщи ЦУПу о том, что произошло. Теперь ты можешь сойти с орбиты и приводниться. Спасибо за все, что ты сделала.

— Рай!

— Увидимся на той стороне неба, Энала.

* * *

Чем дальше сиберы отваживались проникнуть в глубь Льюкертикара, тем суровее становился ледяной пейзаж. Снежные склоны поднимались выше, ледяные скалы становились все круче, расщелины — глубже и уже, иногда тонкий коварный слой утрамбованного снега скрывал их из виду. Паданцы-сиберы узнавали о пропастях, лишь когда под их весом снег проваливался и они падали на жуткие ледяные клинки, таящиеся внизу. Но даже гибель нескольких собратьев их не тревожила. Они продолжали неумолимо приближаться к «Виконту», а солнце сползало за горизонт, и континент погружался в кромешную тьму. Ночь тоже не могла их остановить. Похоже, сиберы обладали таким же зрением, как и люди-прогрессоры.

Когда стая ушла на пятьдесят километров вглубь суши, новые звери к ним больше не присоединялись, и теперь их осталось чуть больше сотни. Они растянулись цепью на тридцать пять километров, и фланги начали двигаться впереди центра.

Ждать пришлось очень долго. Флориан высадился после Кайсандры, в девяти километрах к западу от нее, а Рай — в одиннадцати от него. После этого на борту остался лишь Марек. Перед тем как выпрыгнуть с дирижабля, АНС-дроид потратил время на установку одной из мазерных винтовок на гондоле.

Пять ген-орлов парили над Флорианом. Он заставлял их кружить над головой, а двоих спустил до высоты ста метров над снегом, чтобы ничего не оставлять на волю случая. Он не хотел допустить неожиданного вторжения паданцев с юга.

Там, где «Открытие» сбросило его, сугробы поднимались на высоту до тридцати метров. Долины между ними были испещрены ледяными глыбами, торчавшими из свежего снега, — от валунов с неровными краями до гигантских гребней, которые напоминали высокие зубчатые прибрежные скалы. Флориан крайне осторожно относился к трещинам и использовал мультисенсорный блок, встроенный в его климкостюм, чтобы заранее обнаружить коварный хрупкий наст, сквозь который провалились уже четыре паданца-сибера.

Он занял удачную позицию на вершине снежного хребта, откуда открывался вид на добрых пять километров вокруг. Позади находился чистый спуск — ни льда, ни скрытых трещин, — и дно долины было относительно чистым. После удара он мог быстро сбежать.

Флориан соорудил из снега крепость, словно ребенок — песчаный замок на пляже, и устроился поудобнее в вырытой выемке. Как всегда, чудесный климкостюм согревал его; ткань теперь покрывала и лицо, образуя полную маску с прозрачной полосой на глазах. Лесничий был отлично защищен от холода и, благодаря активированному скелету силового поля, пусть и не на полную мощность, защищен от любого физического воздействия или энергетического взрыва.

Флориан настроился на долгое ожидание и наблюдение. Правда, ночью на открытом снежном поле было так же темно, как и внутри погибшего звездолета. Но он обладал сенсорами, обогащающими органы чувств, а еще данными сенсоров ген-орлов.

Механические птицы постоянно отмечали местоположение стаи сиберов, отслеживая ее сверху. Днем они летали в тонких полосах облаков, опоясывавших небо. Теперь же, когда Льюкертикар поглотила долгая ночь, орлы спустились ниже, на расстояние не выше километра, над крупными тварями и продолжили передавать качественные изображения. Даже на такой высоте они оставались невидимыми,