юз-дубль выполнил задание, лесничий снова выстрелил в ослабленную зону. Снег превратился в воду, которая полилась по стенкам сферы. Пузырьки поднимались вверх. Флориан изумленно заморгал, наблюдая за текущей водой в замедленном движении.

«Похоже на темное пиво», — подумал он.

Но вода продолжала течь вокруг стенок силового поля, пока не превратилась в снежную кашу и не начала снова замерзать. Прямо над его головой образовалась маленькая вмятина.

«Ну вот, уже хоть что-то».

Радостно засмеявшись, Флориан снова выстрелил из мазерной винтовки, медленно вращая луч. Количество бурно булькающей жидкости за силовым полем достигло эпических масштабов. Кипящая вода стекла вниз, в снег у основания сферы, и там постепенно снова замерзала.

Юз-дубль приказал силовому полю расшириться, и оно выросло еще на десять сантиметров, пока снова не уперлось в твердый снег.

— Что за ублюдство, — мрачно проворчал Флориан. Он сменил угол на мазере и снова выстрелил.

Спустя двадцать две минуты над кипящей водой появилось что-то темное.

«Небо! Это же дрянное небо!»

Силовое поле сжалось до гибкого слоя поверх климкостюма. Флориан выбрался из дыры наружу и лег на спину, глядя в странное небо. Дул яростный ветер, мимо неслись облака. Но над ним в высших слоях атмосферы яростно блистало полярное сияние: это радиация от взрыва постепенно рассеивалась в ионосфере. Призрачные зеленые и малиновые волны покрывали половину Льюкертикара, они кружились, набегали друг на друга, отбрасывая эфемерные разноцветные тени на зараженную блестящую снежную равнину.

Флориан улыбнулся, с благодарностью наблюдая удивительное представление. То, как он выбирался из снежной каши, несомненно, требовало признания космических масштабов. Всё хорошо.

Юз-дубль бросил вызов в общий канал.

— Флориан! — отозвалась Кайсандра. — Ты жив!

— Ага. Были кое-какие проблемы, но сейчас все в порядке.

На дисплее экзозрения появилась иконка сообщения. Восемнадцать ген-орлов выжили и поднялись в воздух. Летать при сильном ветре сложно, быстро расходуется энергия, но еще пару дней они смогут находиться в воздухе.

— Эй, Рай, все получилось, — воскликнул Флориан, изучая сообщения.

— А то!

— На меня гора упала, — с гордостью сказал лесничий.

— Каменная или снежная?

— Снежная.

— Ха, да тебе повезло.

Флориан засмеялся, изучая дисплей связи.

— А почему у нас нет канала с «Виконтом»?

— Не знаю, — ответила Кайсандра. — Взрыв был чудовищный. Предполагаю, из-за взрывной волны обрушился тоннель к отсеку ХГТ546.

— Ага, — медленно кивнул Флориан, стараясь себя в этом убедить. — Скорее всего так.

«Если тоннель обрушился, то что случилось с самим „Виконтом"?»

— Ты двигаться можешь? — спросила Ангел-воительница.

— Думаю, да.

— Хорошо. Бери с собой пару ген-орлов и в путь. Увидимся у «Виконта».

«Уракус, ни сна, ни отдыха!»

— Ладно, уже иду.

— Флориан!

— Да?

— Опасайся паданцев-сиберов. Если мы выжили, то и они, Уракус их побери, тоже могли.

* * *

До начала операции Флориана очень беспокоило возвращение к «Виконту». Теперь он переживал гораздо меньше.

Он не торопясь активировал лыжи и пронаблюдал, как луковицы плайпластика превращаются в двухметровые полосы, затем с трудом надел на себя упряжь. Ветер мешал ему, осыпая ледяной крупой. В конце концов Флориану пришлось снова преобразовать силовое поле в сферу. Ее яростно трясло ветром. Когда он наконец полностью экипировался, два ген-орла уже прилетели, третий находился в пути.

Флориан привязал огромных полуорганических птиц к упряжи. Закрепив их, он согнул колени и сгорбился, стремясь сместить центр тяжести вниз и уменьшить сопротивление ветра, а затем стал молиться, чтобы его память с имплантированными навыками справилась с поставленной задачей. Ген-орлы взлетели, таща за собой на буксире человека.

Флориан находился в пятидесяти километрах от «Виконта». Планируя возвращение, никто даже не подумал о ветрах. Паула подсчитала, что орлы могут тянуть их со скоростью от тридцати до тридцати пяти километров в час, но из-за тяжелых увечий, которые бомба «Свободы» нанесла местной атмосфере, поднялись ветры, кружащие и дующие во все стороны. Их направление и скорость постоянно менялись. Лишь изредка они давали Флориану небольшую передышку, совершенно стихая.

После первых десяти километров, когда мышцы ног начали сильно болеть от постоянного приседания, температура вокруг снова начала резко падать, набежали тучи. Пошел снег, ветер превращал его в нескончаемый поток ледяной крошки. Флориану пришлось укрепить силовое поле, чтобы отражать удары ветра. Видимость сократилась до нескольких метров. Лесничий, полагаясь на изображения сенсоров ген-орлов, старался избегать небольших зазубрин и трещин. От более крупных препятствий уводили его сами ген-орлы, требовалось лишь держаться и сохранять равновесие.

* * *

Рев ледотрясения отдавался эхом так, словно валуны катились вниз по горному склону. Внутри тесного отсека ХГТ546 грохот стоял оглушительный, но Паула не обращала на него внимания. Она была слишком занята — крепко держалась за сеть, пока трясся весь отсек. В гермоперегородке появились трещины толщиной с волос. Элементы колосниковой решетки начали ломаться, и несколько тяжелых контейнеров опасно сместились. Трое АНС-дроидов создали защитное ограждение вокруг генератора червоточины, где они работали, держась друг за друга, как акробаты. Силовые поля их расширились и слились воедино.

Лихорадка продолжалась вечно. Однако наконец шум затих и отсек перестал трястись. Паула отпустила решетку. Она не была уверена, но ей показалось, что угол наклона тоже изменился, стал более острым.

— В пятидесяти километрах, — сказал Димитрий. — Если они взорвут еще одну, поближе, мы погибнем.

— Я надеялся, что лед поглотит волну давления, — сказал Валерий.

— Она, вероятно, распылила его по мере прохождения, — отозвался Фергюс. — Повторный взрыв, возможно, уменьшит сейсмическую силу.

— Лучше нам этого не знать. Кто-нибудь выжил?

— Марек явно нет, — ответил Димитрий. — Он находился всего в двухстах метрах от эпицентра. Костюм с силовым полем не способен выдержать прямого удара трехсоткилотонной бомбы.

— Мне жаль, — сказала Паула.

— Не жалей. Мы же машины.

— Возможно. Но вы очень хорошо имитируете людей.

— Марек бы оценил твой комплимент. Он был уверен, что становится человеком.

Паула кивнула. Экзозрение показывало не слишком много. Все внешние каналы отключились. Она приказала плайпластиковой двери открыться. Но там оказалась лишь стена спрессованного снега.

— Проклятье, тоннель обрушился.

— По крайней мере, Кайсандра наверняка жива, — сказал Валерий. — У нее интегральное силовое поле, и находилась она достаточно далеко.

Паула поглядела на генератор червоточины. Наполовину собран. Снятые с двух других недостающие детали раньше лежали рядом, аккуратно разложенные. Теперь они валялись по всему отсеку, а несколько компонентов выглядывали из лужи, натекшей на дно отсека.

— В худшем случае обе бомбы на флангах не уничтожены. И у нас есть три часа, пока сюда доберутся сиберы.

— На самом деле это лучший случай, — поправил ее Димитрий. — Если они приблизятся на расстояние десяти километров и взорвут бомбу, нас прикончит ледотрясение.

— Но они же этого не знают, — парировала Паула. — Будем исходить из