Мне государь поручил сделать Коломну форпостом на южных рубежах Руси, а наместник через московского покровителя тому мешал – явно и тайно, меня уничтожить пытался. Поэтому за действия свои, связанные с неизбежными жертвами, совесть меня не мучила – таковы были порядки. В то же время я понимал: устранять самого Телепнева мне, человеку, переместившемуся из другого времени, нельзя. Он – ключевая фигура при дворе. Пройдут годы, и после смерти Василия III князь станет могущественным царедворцем при малолетнем Иоанне Васильевиче, будет первенствовать при дворе. Если уничтожу его сейчас – история пойдет по-другому, этого допускать я не должен!

Но и оставаться в бездействии мне нельзя. Многие бояре посильнее меня по его наветам в опалу попали. До конца дней своих этот жестокий человек будет расправляться с соперниками, среди которых окажутся славные воеводы – Иван Вельский и Иван Воротынский, князья Андрей Старицкий, Михаил Глинский и даже брат Василия III – Юрий.

Я должен отвести от себя смертельную опасность, исходившую от этого человека. А за души сгинувших людей, жизни которых легли на жертвенник деяний государевых, поставлю в храме свечку святым. Только что-то мне сдается, что это не последние жертвы, и происки князя Телепнева против меня не закончились…

Меж тем разговор между купцами в корчме перешел на темы торговли. Мне это слушать было неинтересно, и я пошел собираться в дорогу.

Спустился с крыльца, а конь мой уже оседлан, меня дожидается.

Выехали. На дороге – грязь непролазная после нескольких дождливых дней. Тучи низко висят, набухли влагой. Того и гляди снова разверзнутся хляби небесные. В такую погоду только дома сидеть, на теплой печи.

У одной из деревень лошади чуть ли не по брюхо в грязи увязли. «Нет, в такую погоду больше не поеду», – решил я. Уж лучше дождаться мороза и снега, да по реке или саннику добираться. Вымучились сами, продрогли, промокли, вымучили лошадей так, что у них бока опали.

А на следующий день снежок пошел. К вечеру ударил мороз, и дня через два грязь замерзла. Знать бы капризы погоды, просидели бы пару лишних деньков в Москве, на постоялом дворе – в тепле да сытости.

В управе я столкнулся нос к носу с боярином Шклядиным.

– Рад видеть, воевода, – осклабился он.

– И тебе долгих лет, боярин.

Небось ждет вестей из Москвы от князя.

– Как съездилось?

– Все по делам воинским хлопочу. Да вот беда приключилась.

– А что такое? – насторожился боярин.

– Ратник у меня внезапно помер. Сидели все в трапезной, курицу ели. Подавился костью и умер прямо за столом.

– Да, беда. Ну, ничего. Нового на службу примешь.

– Жалко Зосиму, боец опытный.

Я уже повернулся уходить, как боярин схватил меня за рукав:

– Как, говоришь, ратника звали? Что-то не расслышал я.

– Так Зосима же! Говорил ведь тебе – лучший мой боец помер!

Как-то сразу спал с лица боярин, можно было подумать – я ему о смерти родного отца сообщил. Эге, была, значит, у них связь, знал наместник Зосиму. Теперь, наверное, снова попытается мне кого-нибудь в соглядатаи приставить.

Через несколько дней снега прибавилось, и мороз уже не отпускал. Крестьяне да купцы – из тех, кому позарез нужно было, уже проложили санный путь. По реке, по льду – опасно: лед тонкий, как бы кто не провалился.

В городе у меня дел особых не было, и я, взяв ратников для охраны и солидности, отправился в Серпухов. Надо было договориться насчет обучения пушкарей. Двое из моих воинов выразили такое желание. И еще двоих я хотел взять из имения своего, из людей Макара – пусть обучатся. Все равно добьюсь своего: в острог пару пушек поставлю, ну а в кремль коломенский – то уж пусть государь выделяет из арсенала.

С воеводой тамошним я сговорился сразу. Оба мы служивые, делить нам было нечего, а задача у нас одна, общая – от врагов города свои оборонять. Посидели вместе, потрапезничали, обсуждая минувшее сражение.

– Ты заезжай, князь, когда нужда будет, а то и без нужды можно. Посидим, винца попьем, мыслями поделимся – как оборону лучше построить.

Расстались мы хорошими знакомыми.

В декабре, когда уже снега навалило почти по пояс, я решил снова отправиться в Москву.

Пушкари мои обучение закончили и вернулись в Коломну. Сомневаюсь, что за это время они стали искусны в стрельбе, но заряжать пушку, наводить на цель и вообще обращаться с нею научились. Вот и отправился я снова в Пушечный приказ да к Федору Кучецкому.

Долго мялся дьяк, вздыхал. Но ведь сам слово давал: будут пушкари – будут и пушки. Нацарапал грамотку.

– Все, князь, примучил ты меня. Пусть твои люди едут, получают. Только не забудь с санями их послать, под пушки и припасы.

– Спасибо, боярин. Коломна тебя не забудет.

Фыркнул дьяк.

Я бережно упрятал бумагу за отворот кафтана. Ну – теперь к Федору. Время уж далеко за полдень, должен быть дома, пора обедать.

Снег на московских улицах в кашу превратился: зола, навоз конский – все смешалось. Даже там, где снег был не тронут, он покрылся серым налетом – сажею от многих печных труб.

Федор дома оказался, трапезничал.

– Садись, раздели со мной трапезу.

Кто бы возражал? Повар или кухарка у Федора отменный, кушанья все – пальчики оближешь. Мы наелись, запив рейнским вином.

– Чего приезжал-то? – спросил Федор.

– В Пушечный приказ, людей своих обучил огненному бою, а наряда нет; вот – пару пушек у дьяка выпросил.

Я достал из-за пазухи бумагу, помахал ею.

– Пушки – это хорошо.

– Ты что, Федор, сумрачный такой?

– В Казани татары волнуются, купцов русских побили. К походу на Русь призывают.

– Неуж опять набега ждать, Федор?

– Набега не будет. Государь решил сам на Казань с походом идти, не до набегов им станет.

– Ой ли? – усомнился я. – То ведь какое хлопотное и дорогое дело! Войско собрать, припасы, провизию заготовить.

– А коли деревни да города наши, как Коломну, снова пожгут да людей в полон возьмут – дешевле будет? К тому же князь новгородский Василий Шемячич в темнице ноне, и княжество Новгород-Северское к Москве присоединяется. Это я к чему – дружина в Новгороде сильная да ополчение. Мощнее, стало быть, рать наша будет. И еще скажу, только то, что услышишь – тайна великая! Никому!

– Да что ты, Федор! Побойся Бога!

– Да это я так, к слову, чтобы проникся. Государь распоряжение отдал: в городах, что на Волге, крепости готовить бревенчатые. Сделают срубы, снова разберут да потом по лету плотами сплавят.