– Мне не следовало запираться в Скилджансроде, – сказала она Барлог. – По крайней мере, не до такой степени. Мне кажется, будто я чего-то лишилась.

Вошла Грауэл. Вид у нее был мрачный.

– Прибыл торговец Багнел, Марика. – Грауэл всегда неодобрительно относилась к Багнелу. – И Редориад говорят, что госпожа Килджар отбыла из обители.

– Хорошо. Что насчет Бел-Кенеке?

– Она скоро будет. Думаю, скорее из любопытства, чем из-за намека, что она перед тобой в долгу.

– Прекрасно.

Охотницы взглянули на продолжавшую расхаживать Марику.

– Слишком много времени я провела в спокойном и безопасном Скилджансроде, – снова объяснила она. – Утратила былой задор. Даже чувствовать себя прежней Марикой мне неуютно. Оружие… я чувствую себя глупо, когда его ношу. Но оно – наш символ. Ходить вооруженными, совершать театральные жесты… Мы чересчур постарели. Я уже почти готова стать Мудрой.

– Может, лет через двадцать, – фыркнула Грауэл. – Ты все еще не больше чем щена.

Грауэл несомненно защищалась – она была намного старше Марики, но не собиралась отказываться от роли охотницы.

– Пожалуй, я тебя понимаю, Марика, – сказала Барлог. – Когда я покидаю обитель, у меня тоже возникает чувство, будто этот мир не для меня.

Грауэл с ней согласилась:

– Я встречала молодых воктр, которые не знают, кто мы такие. Или, скорее, кем мы были. Не то чтобы мы были столь знамениты, но когда-то наша роль телохранительниц Марики значила намного больше, чем теперь.

– Все проходит, – заметила Марика.

– Не так уж и много времени утекло, Марика.

Первым явился Багнел, которого препроводили к порогу Марики несколько ошеломленных послушниц. Самец в обители? Невероятно. Сам факт их потряс. Они слышали истории о странных поступках силты по имени Марика, но прежде в них не верили.

Марику это повеселило.

– Наконец-то, – сказал Багнел, когда за ним закрылась дверь. – Живая легенда собственной персоной. Где ты была, Марика? Мы договаривались вместе летать по крайней мере раз в месяц. И вдруг в один прекрасный день Марика исчезает. Никаких сообщений, никаких оправданий, никаких извинений. И так несколько лет. А потом вдруг, ни с того ни с сего, я получаю приглашение, от которого невозможно отказаться. И вот я здесь, хотя мне стоило бы отплатить безразличием за безразличие.

Марике потребовалось несколько мгновений, чтобы сообразить: он над ней лишь насмехается и на самом деле рад видеть.

– Смотрю, у тебя шерсть слегка поседела, Багнел.

– Мне не полагался столь долгий отпуск. А мои братья заставят поседеть даже статую. – Он обеспокоенно взглянул на Марику.

– Что такое?

Багнел посмотрел на Грауэл и Барлог, чье присутствие, как всегда, сбивало его с толку.

– Они что, бессмертные?

– Их ты можешь не опасаться, друг мой. Как обычно. Скоро к нам присоединится старейшина общины Редориад, хотя и не сию минуту. Старейшина Бел-Кенеке дождется Килджар, прежде чем явится сама.

Она не стала добавлять, что в помещении полностью безопасно. Они с Грауэл и Барлог независимо друг от друга обыскали его на предмет подслушивающих устройств, которыми когда-то пользовалась сама Марика.

– На самом деле ничего особенного, Марика. Просто среди братьев есть те, кто желает сестринствам зла. В последнее время их стало больше. Уверяю тебя, беспокоиться не о чем. Всего лишь помеха, которая все больше меня раздражает.

Марика пристально взглянула на него:

– Ты ведь недоговариваешь?

– Похоже, ты читаешь мои мысли. Да. Я нашел подтверждение тому, что сбежавшие не порвали полностью связи с родным миром. И поддерживают связь с теми, из-за кого седеет моя шкура.

– Что? – Марику коснулось щупальце страха. – Как такое может быть?

– Достаточно просто. Темнолет может без труда проскользнуть незамеченным и приземлиться в отдаленном месте. Особенно если никто меня заранее не предупредит.

– Значит, ничего еще не закончилось.

– Ничего и не заканчивалось. И ты это знаешь. Серке просто сбежали в безопасное место. Подозреваю, их цели несколько изменились с тех пор, как в силу обстоятельств им пришлось покинуть планету. Но у них нет причин отказываться от попыток захватить власть.

Марика снова начала расхаживать по комнате. Неужели Серке до такой степени ввязались в заговор братства, что позволили себе стать орудием собственной гибели?

– К несчастью, – добавил Багнел, – никто больше не воспринимает угрозу всерьез. Они никак себя не проявляют, и о них все забыли. Никто теперь их даже не ищет, разве что между делом во время путешествий к звездным мирам. Но если бы они скрывались в известном звездном мире, их давно бы уже нашли.

– У них недостаточно сил, чтобы попытаться вернуться, – сказала Марика. – Даже с помощью предполагаемых пришельцев.

– Думаешь?

– Иначе они наверняка бы попытались. Верно? Но они этого не делают. Значит, им не хватает сил.

– Неопровержимая логика.

– Просто здравый смысл, Багнел. Подозреваю, у них нет поддержки со стороны каких бы то ни было пришельцев – если те вообще существуют. А если даже и так, их отношения далеко не столь близкие, как мы в свое время считали. Я даже начинаю подозревать, что они вообще не вступали в непосредственный контакт.

Багнел удивленно взглянул на нее.

– Да? – спросила Марика.

– Ты в очередной раз меня поражаешь.

– И как мне это удалось на сей раз?

– Ты только что додумалась до того же, к чему мы пришли, допросив пленников и других, кто мог что-то знать. Похоже, контакт все-таки был, но они не сумели договориться с пришельцами, поскольку те в самом деле оказались полностью чуждыми – хотя, судя по другим полученным сведениям, все же не настолько. Понимаешь?

– Пытаюсь.

– Видимо, не сумев договориться с пришельцами, Серке украли у них все, что могли. А может, даже убили пришельцев и присвоили себе все, что тем принадлежало. Так что, возможно, они скрываются и от пришельцев тоже.

– Если уж становиться негодяем, зачем останавливаться на полпути? – заметила Грауэл. – Марика, сейчас должна прибыть госпожа Килджар. Я слышу шаги послушниц в коридоре.

– Поговорим позже, Багнел. Рада, что ты стал столь важной персоной среди братьев. Вряд ли кто-то заслуживает этого больше, чем ты.

Багнел насмешливо фыркнул.

II

Килджар тоже постарела, но она уже была немолода, когда Марика видела ее в последний раз. И тем не менее Марика ужаснулась, увидев, что сделало время со старейшиной Редориад. В шерсти Килджар красовались большие проплешины, оставшиеся клочья поседели. Она сильно потеряла в весе и начала горбиться, но в глазах по-прежнему светился проницательный ум.