Счастливый смех прокатился эхом в ее воспоминаниях. Влора наклонила голову, прислушиваясь, не прозвучал ли он на самом деле. Нет. Конечно же, нет.

Кровать оказалась куда меньшей, чем ей помнилось. Как они с Таниэлем умудрялись поместиться на ней в те ночи, когда Тамаса не было дома? Жил ли тогда у них Борбадор, или его уже забрали ищейки Королевского совета?

Какими далекими казались теперь эти воспоминания. Влора спустилась вниз и прошла по коридору к кабинету Тамаса.

На покрытом пылью столе лежала карта Адопеста, придавленная по углам любимой чашкой Тамаса и горсткой пуль от мушкета. Влора аккуратно свернула ее и положила на книжную полку. Затем расстегнула мундир с золотыми эполетами и бросила на стол.

Последние недели ужасно вымотали ее. Тысячи пожатых рук. Бесконечные парады и церемонии. На похоронах Тамаса присутствовали два короля, королева и еще около восьми миллионов людей, как сообщалось в газетах. Руководил погребальным обрядом недавно получивший амнистию Первосвященник Черлемунд.

Влора открыла окно и засмотрелась на сверкающие в лучах солнца пылинки. Затем не спеша прошлась вдоль коллекции разнообразных безделушек, которые Тамас привез из Гурлы. Провела рукой по кожаным корешкам книг, посвященных военному делу, экономике и религии. Влора помнила как свои пять пальцев каждую вещь в этом кабинете. Когда она в первый раз попала сюда?

Остались только смутные, давние воспоминания. Возможно, даже подзабытые и перемешанные с сотней других. Они поблекли, словно кусок ткани, много лет пролежавший на солнце.

Скрипнули половицы, и Влора открыла глаза. Она не заметила, как задремала. По щекам катились слезы, но она не стала вытирать их.

– Ты не можешь так просто уехать, – сказала она человеку, появившемуся в дверях.

Таниэль снова носил куртку из оленьей кожи, в руках держал старый, видавший виды штуцер. Он отпустил бороду и длинные волосы. Глаза сверкали ярче, чем когда-либо за последние годы, он как будто сбросил с плеч тяжкий груз.

– Могу, – усмехнулся он. – Я свободен, Влора.

Она обошла вокруг стола и остановилась рядом, всматриваясь в его лицо. Оглянулась на лежавший на столе мундир и, кажется, поняла, о чем он говорит.

– Тебя произвели в генералы, – сказал Таниэль.

Она снова взглянула на золотые эполеты и почувствовала горький привкус во рту.

– Ты нужен стране. После смерти Тамаса образовалась огромная брешь. Я не смогу закрыть ее в одиночку.

– Просто сосредоточься на ближайших задачах.

– Беон-же-Ипилл куда-то пропал, – начала рассказывать Влора. – И уже поговаривают, что в Кезе вот-вот начнется гражданская война. Генерал Хиланска все еще не предстал перед судом. Бо хочет объединить Избранных и пороховых магов в новый Республиканский совет, а Гэврил задумал большие реформы в Горном дозоре… Так много всего нужно сделать.

Называя имя Хилански, она ожидала от Таниэля более бурной реакции, но он просто кивнул и потрогал золотые эполеты:

– Тамас гордился бы тобой.

Влора снова взглянула на свой мундир, на многочисленные награды, которые ей постоянно хотелось сорвать.

– Ты уверен?

– Да. Ты собираешься продать дом?

– О чем это ты? – удивленно заморгала она.

– Я читал об этом в газетах. После моей смерти дом Тамаса перешел к тебе и Бо, – объяснил Таниэль, проведя пальцами по дверному косяку. – Я бы на твоем месте его продал. Слишком много воспоминаний.

– Бездна, нет. Я собираюсь здесь жить.

Таниэль удивленно посмотрел на нее, но через несколько мгновений улыбнулся:

– Это меня радует, сразу по нескольким причинам. Нам ведь было хорошо здесь, правда?

– Да, было. – Они помолчали немного, а затем Влора сказала: – Прости меня.

– Если ты тоже меня простишь.

– Уже простила.

Они обнялись, и губы Таниэля коснулись ее лба. Влора почувствовала, что волосы стали влажными. Таниэль отстранился и вытер слезы с глаз.

Влора взяла его за руку:

– Удачи. И береги себя.

– Ты тоже, – сказал Таниэль и оставил Влору одну в тишине ее нового дома.

Она вспомнила те кошмары, что еще долго мучили ее после того, как Тамас взял ее к себе. Он заходил к ней в комнату и укладывал в кровать. Целовал в лоб, чего никто с ней прежде не делал, и говорил, что, пока он жив, никому не позволит обижать ни ее, ни Таниэля.

Даже после всех сражений и смертей кошмары больше не возвращались к ней.

– С кем это ты говорила? – спросил Олем, входя в кабинет.

«Кто теперь прогонит мои кошмары?» – подумала Влора, но в то же мгновение услышала в голове голос Тамаса: «Ты сама».

– Ни с кем, – ответила она Олему. – Так, просто тени прошлого.

Огромное спасибо моему редактору Дэви Пиллаи, чье терпение и прозорливость помогли мне закончить мой первый цикл. Ее талант невозможно переоценить, она лучшая в своем деле. Хочу также поблагодарить агента Кейтлин Бласделл за то, что не давала мне отклониться от верного курса при работе над этим циклом.

Моя жена Мишель всегда была рядом, чтобы в нужный момент подсказать какую-нибудь особенность персонажа или магии, а также редактировала текст перед отправкой в издательство. Она бесподобна, и никому не позволено усомниться в этом.

Спасибо Говарду Тейлору, Джастину Лэндону и Дэвиду Уолрейчу за их советы на ранней стадии написания этой книги. Их дружеская помощь поистине бесценна.

Горячо благодарю моих родителей, которые терпеливо выслушивали мои рассуждения о мельчайших деталях работы над книгой, когда даже у жены не оставалось больше на это сил. Спасибо им за постоянную поддержку и благожелательное отношение к моему творчеству. Хочу поблагодарить всех друзей и родных, которые также приезжали по первой просьбе и выслушивали мою болтовню.

Наконец, не могу не выразить бесконечную признательность Джину Моллике, Майклу Фросту и Лорен Панепинто за удивительные обложки всех трех томов трилогии, а также Джеймсу Лонгу, Алексу Ленцицки, Эллен Райт, Лауре Фицджеральд, Линдси Холл и другим сотрудникам издательств «Орбит» и «Орбит UK», проделавшим всю ту неблагодарную работу, которая помогла превратить эти книги в нечто восхитительное.