Он нащупал руку Иреллы. Даже та печальная усмешка, которой она щеголяла недавно в саду, теперь пропала. Ирелла нервничала не меньше его.

На экран за сценой вывели прямую передачу с видом боевого корабля, медленно разгоняющегося от причала небесной крепости. Инфопочка Деллиана опознала в нем «Эшер». Его сопровождал эскорт из трех кораблей-зародышей.

– Жаль, что здесь нет Александре, – прошептала Ирелла. – Я соскучилась.

– И я тоже. Но оне успело увидеть, как ты вернулась к нам до отправки корабля поколений. Думаю, оне уходило счастливым.

Ирелла кивнула, глядя на него мокрыми глазами.

– Жаль, что оне не с нами.

– Нельзя было. Возраст не позволял. И оне знало это с самого начала, когда оставило родную семью, чтобы воспитать нас.

– Знаю. Я эгоистка.

Деллиан сжал ей руку.

– Я тоже.

На экране «Эшер» вместе с эскортом приближался к витому клубку в жалкую сотню метров в поперечнике – к межзвездному порталу. Витки засветились темно-синим. А потом расцвели, раскрылись, словно в космос пролился круг полночного синего неба планеты. Небесная синь потемнела, сливаясь с черным пространством, и портал стал невидимым на фоне звездного поля над Джулоссом. «Эшер» проскользнул в отверстие первым, сразу за ним последовали корабли-зародыши. Портал сомкнулся, пропустив их, и составлявшие его волокна снова сжались в клубок бестелесных энергетических складок.

Зал взорвался аплодисментами, а Деллиан все не сводил глаз с экрана. У него на «Эшере» были знакомые. Теперь их не стало, они навеки затерялись для него в пространстве и времени. Дальняя сторона портала пятьсот лет удалялась от Джулосса на девяти десятых световой – с тех самых пор, как появились корабли поколений, тысячу одинаковых порталов разбросали по случайным направлениям, создавая пути бегства на случай, если враг обнаружит на Джулоссе человеческую цивилизацию.

А тем временем открылся другой портал, засиял адским рыжим светом на фоне звезд – его пара находилась в глубине атмосферы Катара. Небесная крепость, захваченная неестественно мощным гравитационным полем, стала искривляться и вспучиваться. Отдельные ее фрагменты откололись, закружились в пламени, опережая саму крепость, которая теперь тоже набирала скорость, падая в тлеющую бездну.

В этот раз аплодисментов не было – только трезвое рассудочное сознание, что небесная крепость провалилась в сердце газового гиганта, где сверхмощные бури и страшные перепады силы тяжести будут перемалывать ее, пока не превратят в кляксу тяжелых атомов, расплывающуюся по ядру из металлического водорода. Вся орбитальная оборона Джулосса в свой срок должна была последовать туда же, после чего и сами порталы схлопнутся, уступив притяжению гиганта. Система Джулосса снова останется обнаженной среди мириадов звезд, и наследием живших в ней людей будут только следы земной жизни да рассыпающиеся руины.

– Я хотел бы, чтобы мы минуту помолчали, – ровным голосом заговорило капитан Кенельм. – Поблагодарим звезду и ее планеты, приютившие такое множество наших предков. Людям здесь хорошо жилось. А теперь пришел наш черед почтить этот дар и отблагодарить за него. Мы уходим в галактику, чтобы присоединиться к Святым. Где-то там они ждут нас. Когда они позовут – а они позовут, – мы будем с ними, сколько бы времени и пространства ни разделяло нас. Знайте, Святые, мы вас не подведем.

– Мы вас не подведем, – нараспев вместе со всем залом повторил Деллиан. Он произносил эту фразу тысячу раз, но сейчас она наконец стала что-то значить. «Мы идем!»

Кенельм подняло ладони, и все встали.

– «Морган» отправляется, – сказало оне. Экран за сценой показывал вид на корабль спереди. А перед «Морганом» среди звезд разворачивался перекрученный серый узел.

– Мы благодарим тебя, святой Юрий Альстер, за твою твердость, – почтительно проговорило Кенельм.

– Мы благодарим тебя, святой Юрий, – повторил зал.

Портал окрасился синим и стал разбухать, его материальные составляющие часто пульсировали.

– Мы благодарим тебя, святой Каллум Хепберн, за твое сочувствие.

– Мы благодарим тебя, святой Каллум.

«Морган» начал плавный разгон к стабилизировавшейся дыре в межзвездном пространстве.

– Мы благодарим тебя, святая Кандара Мартинес, за твою силу.

– Мы благодарим тебя, святая Кандара.

Прекрасные новые звезды замерцали в темной сердцевине портала.

– Мы благодарим тебя, святой Алик Манди, за твою решимость.

– Мы благодарим тебя, святой Алик.

Деллиан улыбнулся и затаил дыхание, когда они в мгновение между двумя ударами сердца преодолели пятьсот световых лет.

– И наконец, мы благодарим святую Джессику Май, вышедшую из темноты, чтобы направить нас.

– Мы благодарим тебя, святая Джессика.

Незнакомые созвездия ярко сияли вокруг «Моргана» и его кораблей-зародышей. За ним закрывался портал. Затем запутанность прекратилась, и механизм умер.

Деллиан озирал чудесный звездный простор за бортом.

– Оликсы где-то здесь. – Он произнес это вслух, словно бросая вызов миру, в который ворвался. – Прячутся, как мы прежде. А мы больше не станем прятаться. Мы пришли за вами, гады!

Нкая, 26 июня 2204 года

Все замерли в неподвижности. Прицельные лазеры нарисовали на лбу у Джессики маленькие красные точки. Слышна была только ровная капель крови из пробитого черепа Феритона.

Джессика еще сжимала рукоять топора, а взгляд ее скользил по гостиной от Алика к Кандаре, к Каллуму и, наконец, к Юрию. Потрясающе ровным голосом она проговорила:

– Взгляните на этот мозг.

– Какого хрена! – взревел Каллум.

Элдлунд беспомощно поскуливало сквозь прижатую ко рту ладонь. Луи отвернулся, его рвало.

– Что? – резко отозвался Юрий. – Что?!

– Я сказала, посмотрите на мозг.

– На…

– Мне можно выпустить топор?

– Ты соображаешь, как ледник ползет, – зарычал на нее Алик. – Выпускай, и руки вверх, а потом сцепи пальцы за головой. И отступи на шаг назад. Ясно?

– Ясно. Отпускаю.

Она очень осторожно разжала пальцы на рукояти. Рукоять осела вниз, когда лезвие провернулось в черепе, вытянув за собой мозговые ткани. Тело Феритона клонилось вперед, едва удерживаясь в кресле.

Лицо Кандары выражало крайнюю степень отвращения.

– Матерь Мария!

Джессика, держа руки на затылке, отступила на шаг.

– Осмотрите мозг.

Алик с Кандарой переглянулись.

– Держите ее на мушке, – сказал Алик.