– Молодец, Тимка! – загудел Тартак. – Правильно рассуждаешь! Пошли!

Тартак решительно повернулся, намереваясь тотчас же отправиться на охоту.

– Жерест! – распорядилась Аранта. – Давай к дому, а мы сейчас подойдем.

Я только вздохнул, расставаясь с надеждой на романтический вечер.

Четыре тени скользнули к группе кустов, стараясь не попадать в свет редких светильников, стоящих вдоль улицы. Навстречу им из кустов выбралась пятая.

– Ну что? – спросила одна из теней моим голосом.

– А ничего! – парировала тень, выбравшаяся из кустов. – Сидит в доме, если уже не ушел.

– Если это наемный убийца, то уйти так быстро не должен. – Тень Аранты, повернувшись к наблюдаемому объекту, старательно всматривалась в темноту.

– Если уже ушел, то чего мы сюда приперлись?! – возмутилась моя тень.

– Так чего стоим? Пошли и выясним! – предложила самая высокая и широкая тень.

– Перебраться через ограду – не проблема. – Жерест оценивающе смотрел на кованую решетку забора вокруг особняка Тутусов.

– Не спеши! – одернула его Аранта. – За решеткой ничего не видишь?

– Нет, – неуверенно ответил Жерест.

Я всмотрелся в темноту деревьев за оградой. Вот! Два скользящих силуэта мелькнули вдоль забора. Один из них, как по заказу, остановился на участке, куда падал слабый свет одного из светильников. М–да, красивым это не назовешь! Пасть крокодила, может, чуть меньше, но не красивее, на коротком теле с длинными, голенастыми лапами. Короткий хвост, вытянутый параллельно земле. Глаза, источающие слабый красноватый свет. И ко всему прочему это неподобство еще чешуей покрыто!

– Этого у меня в коллекции еще нет! – алчно заметил Тартак.

– Нет, их убивать не надо! – отозвалась Аранта.

– Почему?

– Жалко.

– Значит, людей тебе не жалко, а этих тварей жалко?! – взвился Жерест.

– Тише! – обернулась к нему Аранта. – Да, жалко! Они лишь выполняют свой долг, а люди, не все, конечно, подлы и жестоки!

– Ну не убивать так не убивать! – вмешался я.

Мне эта дискуссия о людях почему–то не понравилась. Впрочем, в голове мелькнуло решение этой проблемы. Осталось только рассчитать временную составляющую и сфокусировать заклинание на «собачках». Оп–па! Готово! Обе тени поднялись на высоту метр–полтора и зависли, яростно молотя лапами воздух и сдавленно шипя.

Не говоря больше ни слова, мы быстро перелезли через забор. Аранта и Жерест двигались впереди. За ними скользил Тимон. Я шел четвертым. Замыкал нашу маленькую колонну Тартак. Мы осторожно обошли барахтающихся в воздухе тварей. Я оглянулся. Тартак как раз обходил вторую тварь, когда она, невероятным образом изогнувшись, все–таки умудрилась цапнуть его за левую руку. Реакция Тартака была молниеносной. Засопев от гнева, он ловко перебросил палицу в левую, укушенную руку, а правую опустил со всего маху на темечко неразумной твари. Сила удара была такова, что я почувствовал рывок удерживающих сил. Естественно, твари этого удара по голове хватило с головой, простите за тавтологию. Она безвольно повисла в воздухе, из открытой пасти свисал клок Тартаковой шерсти. Тартак удовлетворенно засопел, с интересом рассматривая животное. Тимон раздраженно обернулся и зашипел на Тартака:

– Ну что ты сопишь, как гном под мешком с рудой?

Тартак не смог удержаться и засопел обиженно. Тимон с досадой махнул рукой и продолжил движение вслед за удаляющимися Арантой и Жерестом. Мы с Тартаком поспешили сократить разрыв. Аранта начала забирать в сторону правого крыла здания.

– Куда ты пошла? – зашипел Тимон. – Вход же не там.

– У входа слишком много открытого пространства, там нас могут заметить, – так же шепотом ответила Аранта.

– И есть кому, – подтвердил Жерест. – Там по два лоботряса стоят и днем, и ночью.

– Ты думаешь, у черного хода не стоят? – не унимался Тимон.

– А кто тебе сказал, что я собираюсь идти через черный ход? – удивилась Аранта.

– А как же ты собираешься войти?

– Как все уважающие себя наемные убийцы – через окно, – отрезала Аранта, двигаясь дальше.

– Можно подумать, что тут специально для нас держат открытым окно с транспарантом «Входите, уважаемые наемные убийцы!», – пробурчал Тимон.

– Держат не для нас, а для прохлады, – ехидно заметил Жерест.

– Ох уж эти благородные! – вздохнул Тартак. – Обязательно надо создать себе трудности.

– На себя посмотри! – обиделся Тимон. – Ты–то сам благородный уже более года!

– Да? – удивился Тартак. – Надо же! Вот что значит попасть в дурную компанию!

Права, и это закономерно, оказалась Аранта. Открытое окно обнаружилось. Правда, на втором этаже, но это нас не остановило. Ловко карабкаясь по ветвям деревьев, мы пробрались в комнату. Тартак остался на стреме. Мы осторожно спустились вниз по темным коридорам и открыли на первом этаже окно, куда с большим трудом втиснулся Тартак. Плечи никак не хотели пролезать.

– Теперь куда? – проведя ревизию того, что пролезло в окно, спросил Тартак.

– В господские покои, конечно! – мило улыбнулась Аранта.

– Ну наконец–то! – удовлетворенно вздохнул Тартак. – А то всякие обходные маневры меня сильно утомляют. Я бы просто прошел через главный вход, не мудрствуя! Кто не успел бы убежать, сам виноват!

– Был бы шум, – сухо сказал я, – а нам он не нужен!

– Пока! – со значением добавила Аранта.

– Вообще! – закрыл тему я. – Двинулись!

Потянулась череда темных комнат, обставленных с варварской роскошью. Общее направление мы знали, но тут было столько закоулков, дверей, занавесок, что мы невольно путались и попадали не туда, куда хотели. Наконец последняя преграда была преодолена, и мы вышли на балкон центральной залы.

Внизу в креслах располагались два человека. Перед ними стоял третий. В стоящем человеке я без труда узнал Татофа. Сидящий в белом сарохе, скорее всего, его отец. А вот третий, в черной свободной одежде?.. Что–то знакомое! Ну да! Это тот милый типчик из моего сна, который я видел за уроком химии и философскими рассуждениями о ком–то спящем и одиноком! Что–то привлекло его внимание, несмотря на то что мы появились на балконе практически бесшумно. Черный резко развернулся в нашу сторону. Его глаза зло прищурились.

– Это хорошо, что ты зашел к нам в гости! Но время жертвы еще не пришло, да и место не то. Впрочем, это поправимо. – Черный резко поднялся.

Я времени не терял, энергия уже струилась в мою руку. Боевой пульсар со свистом рванул в сторону черного мага. Да вот то, что он маг, к тому же нехилый, я как–то не учел. И с сожалением в этом убедился. Над черным разлилось какое–то зеленое свечение, которое поглотило мой пульсар. Пульсар втянулся в маленькую, ослепительную точку и погас. Темный быстро метнулся в одну из боковых дверей. Мы, не думая об опасности, пылая охотничьим азартом, рванулись к центральной лестнице, практически не касаясь перил, слетели по ней вниз и устремились к той двери, в которую только что нырнул наш враг. Все произошло так быстро и неожиданно, что Тутус–старший успел только подняться на ноги. Младший смотрел на происходящее, приоткрыв от изумления рот. Времени на церемонии с этими приспешниками не было. Зашуршал распарываемый палицей Тартака воздух, и старший из Тутусов, мир с ними обоими, отлетел к стене. Младшего Аранта жестким ударом уложила на пол. Интересоваться, смертельный это удар или так, чтобы просто отключить, не было ни времени, ни желания. Мы на полной скорости вломились в дверь. В конце коридора мелькнула черная тень.