Я застыла.

– Но ведь никто из нас не вошел в Далос.

– Это неважно. Так ты пришла просить помощи? Я ничего не могу для тебя сделать.

– Мне нужна не ваша помощь, – пояснила я, ставя бокал на стол.

Только боги знают, сколько вопросов я хотела задать о Йене, о моих родителях и воспоминаниях, но я пришла не ради себя. А ради тех, которые ждали снаружи, и всех, с кем я была еще не знакома.

– Мне нужна помощь ваших стражей.

Никтос вскинул брови.

– Ты же знаешь, кто мои стражи.

– Теперь знаю, – пробормотала я себе под нос. Он склонил голову, и я прочистила горло. – Вы знаете, что творят Вознесшиеся? Они используют атлантианцев, чтобы создавать себе подобных, и кормятся невинными смертными. Нам нужно их остановить. Я узнала, что Вознесшиеся создали нечто, с чем могут справиться только ваши стражи. Нечто под названием выходцы.

Выражение лица бога изменилось внезапно. Напускная расслабленность исчезла. По радужке побежали сияющие потеки белого. Он посуровел, и все мои инстинкты закричали мне быть начеку.

– Что? – осмелилась спросить я. – Вы знаете, кто такие выходцы?

На его челюсти заходили желваки.

– Мерзость жизни и смерти. – Он резко встал, его глаза приобрели жемчужный оттенок стали. – То, с чем вы столкнетесь, – величайшее зло, которого не должно существовать, и мне… жаль, что ты это увидишь.

Что ж, это не предвещало ничего хорошего.

– Тебе нужно уходить, королева.

Двери позади меня распахнулись.

Я встала.

– Но ваши стражи…

– Ты рождена от плоти и огня богов. Ты Вестница Жизни и Вестница Смерти, – перебил меня Никтос. – Ты королева Плоти и Огня, королева не одной короны и не одного королевства. То, что ты ищешь, уже твое. Сила всегда с тобой.

«Сила всегда с тобой».

Эти слова эхом звучали в моей голове, когда я несколько дней спустя бродила по коридорам Эваемонского дворца, пытаясь запомнить, куда ведут эти переходы и каково назначение комнат. Кастил тем временем сидел с отцом и матерью в ярко освещенной гостиной.

Неотвязное беспокойство кусало за пятки, следуя за мной вместе с Арденом – серебристо-белым вольвеном, Хисой и еще одним стражем короны. Разве что те держались тише, чем мои мысли.

Я не могла отделаться от ощущения, что мои друзья рисковали жизнью. И ради чего? Чтобы узнать, что выходцы, кем бы они ни были, – более страшное зло, чем мы думали? И, между прочим, это все, что нам было известно. Никто, даже родители Кастила, не могли предположить, что такое выходцы и почему их нужно так опасаться.

Я брела по заднему коридору западного крыла, где располагались подсобные помещения, прачечная и кухни. В теплом воздухе веяло ароматами свежего белья и жареного мяса. Да, путешествие в Илизиум не было совершенно бесполезной тратой времени. Я узнала, что Никтос – Первозданный бог. Валин смутно припомнил, что его дедушка однажды обмолвился об этом. Но он до сих пор считал, что дедушка имел в виду богов, которых мы всегда знали. То, что во мне течет кровь Первозданных, объясняло, почему мои способности столь сильны. А также означало, что мама, которую я помнила, – которая, по словам Аластира, была прислужницей, – вполне могла быть моей настоящей матерью. И это делало вероятным, что Йен может являться моим братом. Что у нас одна мать, но разные отцы. Это открытие стало для меня огромным и важным. Но только для меня. Не затем мы туда ходили.

Нашей целью было получить помощь стражей Никтоса – дракенов.

Я хотя бы увидела дракена. Вздохнув, заправила за ухо прядь волос. Корону оставила в спальне и хотела бы оставить мозги там же, в комнате, где за прошедшие дни Кастилу много раз удавалось отвлечь меня от путешествия в Илизиум.

После возвращения мы с Кастилом редко оставались одни. Совещания с Советом. Уроки с Элоаной и Валином, на которых я с головокружительной скоростью учила законы королевства. Встречи с народом Атлантии, когда к нам обращались с прошениями или предлагали свои услуги в решении различных нужд по всему королевству. Ужинали мы поздно, и чаще всего с Киераном, одновременно обсуждая, каким путем лучше незаметно добраться в Дубовый Эмблер. Попасть в замок Красная Скала будет нетрудно. Гораздо сложнее проскользнуть незамеченными за городской Вал. Но прошлым вечером Киеран пришел с планом.

Территорию дворца я еще не покидала, но по ночам мы с Кастилом оставались вдвоем. Мы проводили время в разговорах. Я больше узнала о его брате и о том, каково было расти в Атлантии вторым сыном, от которого отец ожидал, что он однажды возглавит атлантианские войска.

– Вот откуда у тебя такие умения сражаться, – сказала я.

Мы лежали в постели лицом друг к другу.

Кастил кивнул.

– Малик годами тренировался с мной, но когда пришло время учить его править, для меня настало время учиться вести войска и убивать.

– И защищать, – тихо добавила я, выводя маленькие круги на его груди. – Ты учился защищать народ и тех, кого любишь.

– Так и есть.

– А ты хочешь быть военачальником?

– Я и есть военачальник, – поправил он, дразняще целуя меня. – Это единственное мое настоящее умение, и я хотел служить моему брату, когда он однажды взойдет на престол. Я даже не подвергал это сомнению.

– Вообще?

Несколько минут он молчал, затем рассмеялся.

– На самом деле это не вполне правда. В детстве меня очаровывала фермерская наука – как фермеры узнаю́т, в какое время года лучше сажать определенные растения, как располагать оросительные системы. И было что-то особенное в том, как эта тяжелая работа наконец приносит свои плоды, когда приходит время собирать урожай.

Фермер.

Такого я не ожидала, но потом вспомнила, что он говорил о своем отце в «Красной жемчужине». Я усмехнулась и поцеловала его, а затем он доказал, что научился не только умению сражаться.

В другую ночь, после долгого дня различных встреч, всем телом обвившись вокруг меня, он сказал:

– Все забываю спросить кое о чем. Когда в Илизиуме ты увидела солдат-скелетов, ты сказала, что это ее солдаты. Что ты имела в виду?

Я поняла, что еще не рассказывала ему о той женщине. Я поведала, что видела ее образ, когда была в Покоях Никтоса.

– А затем она явилась, когда я спала после нападения – после того, как ты меня спас. Это казалось сном… но не было сном. Так или иначе, я видела, как она коснулась земли, и оттуда полезли костяные руки. – Я оглянулась на него. – Как ты думаешь, кто она? Реальна ли?

– Не знаю. Ты сказала, у нее серебристые волосы?

– Она серебристая блондинка.

– Не могу припомнить никого из богинь, похожих на нее. Может, она из тех Первозданных, о которых говорил Никтос?