– Ты совершил очень смелый, но ужасный поступок, Джесс. Нам остается только надеяться, что все обернется к лучшему.

Ей надо немедленно сообщить об этом Юхай Окнах. Она вместе с Рупором выработает официальный ответ Скитальцев, потому что в результате импульсивного удара Джесса им придется собрать очередной Совет кланов. По крайней мере, Скитальцам больше не надо чувствовать себя такими уж беспомощными.

Бомбардировка кометами также станет и неявным посланием Ганзейской Лиге. Ганза уже давно дает Скитальцам неверную оценку, постоянно капризничая с тарифами и считая их неорганизованной толпой с ограниченными возможностями. А Джесс Тамблейн как раз и продемонстрировал, какой Армагеддон может устроить самостоятельная группа Скитальцев.

Прежде чем Джесс успел покинуть Приемный Комплекс, а Ческа отыскала Юхай Окнах, с торговым судном пришла еще ее ужасная новость. Они увидели запись новостей, которые Джесс осмотрел несколько раз, но так и не мог в них поверить. Это была запись происшествия во Дворце Шепота. Когда в прозрачной сфере появился парламентер гидрогов и земляне впервые посмотрели на укрывающихся в глубинах инопланетян, Ческа застыла от удивления, а Джесс издал тихий стон.

– Это Росс, – шепотом сказал он. – Они захватили моего брата.

Ческа, не веря своим глазам, смотрела на плавающие серебристые черты человека, за которого она обещала выйти замуж.

– Или, по крайней мере, скопировали его. Росс был одной из первых их жертв. Возможно, гидроги использовали его образ для общения.

Джесс рухнул на прикрепленный к стене приставной стул, словно низкая гравитация внезапно стала невыносимой. Он прижался затылком к холодному камню.

– Разве они еще недостаточно горя принесли моей семье? Да что мы вообще сделали этим существам?

Когда они услышали ультиматум парламентера, то обменялись уже взглядами полными гнева. А взрыв и убийство короля Фредерика застали их совершенно врасплох.

Ческа с трудом подавила стон. Хотя Скитальцы никогда не подписывали Ганзейскую Хартию и не считали старого короля Фредерика своим королем, заключительный поступок парламентера гидрогов выходил за рамки всякого понимания.

Джесс сидел с белыми губами.

– И все это в ответ на эксперимент Ганзы? Скитальцы не имеют никакого отношения к возжиганию Онсьера!

– Точно так же, как и илдиранцы, – у Чески в голове вертелись разрозненные события. – Эти… гидроги совершенно не имеют представления о наших социальных или политических группировках. Очевидно, они даже не понимают разницы между нами и илдиранцами.

– А может быть, это различие для них и не играет роли. Потрясенный торговец собрался улетать, чтобы распространять новость и дальше. Ческа рассказала ему, где он может найти Юкай Окнах, так как старая женщина должна была узнать эти новости раньше, чем до нее дойдут сплетни и ужасные слухи.

Усталая и разбитая, Ческа хотела только убежать куда-нибудь вместе с Джессом, чтобы спокойно жить там вместе и не беспокоиться ни о судьбе Галактики, ни об инопланетном противнике. Но это еще долго будет невозможным. Она положила нежную руку на плечо Джесса.

– Отправляйся домой, Джесс. Здесь ты уже ничего не можешь сделать.

Он взглянул на нее. Казалось, в голове его крутится множество забот, которые так и пытаются вырваться наружу.

– Всегда и везде можно найти себе то или иное занятие, чтобы выжить, – заметил он. – Разве не этим отличаются Скитальцы?

Прежде чем улететь, он заключил ее в объятия.

– Да, кланы нуждаются в нас, в каждом по-своему, – сказала она. – Скитальцы должны подготовиться. Ты же знаешь, дальше будет еще хуже.

– Да, – мрачно кивнул Джесс, – это одна из немногих вещей, которые я точно знаю.

Ческа обнаружила Юхай Окнах в детском садике, расположенном в невесомости на одном из крайних астероидов Приемного Комплекса. Рупор уже слышала новости и знала также и про устроенную Джессом бомбардировку Голгена, но ответа еще не подготовила. За долгие годы, проведенные в политике, старая женщина научилась тому, что не стоит ни на что реагировать слишком быстро.

– Момент размышлений очень часто предотвращает тысячи извинений, – сказала она однажды.

Благодаря большому расстоянию между разбросанными по галактике колониями Ганзы и не связанными земным транспортом поселениями Скитальцев ни одно из действий не получало немедленного ответа. Иногда проходили годы, прежде чем обнаруживалась связь событий.

Юкай Окнах парила около стены, ее хрупкие ножки были сложены в позе лотоса. Рупор продела свое тонкое запястье в мягкую петлю, которая удерживала ее на месте в помещении, где царила невесомость. Здесь, в детском саду, она любила наблюдать, как дети Скитальцев играли и смеялись, обучаясь попутно двигаться в условиях отсутствия гравитации.

Стены помещения были разукрашены так, чтобы дети могли находить себе разные цели, в которые можно было бросать мячом или на которые можно было бы прыгнуть.

В центре детского сада, снабженный баллоном со сжатым воздухом, благодаря которому он двигался и маневрировал, висел и не спускал глаз со своих воспитанников компьютер-гувернантка UR. В этом компьютере был заложен полный курс оказания первой помощи и программа поддержки дисциплины, и вдобавок ко всему этому он обладал намного большим терпением, чем любое человеческое существо. В результате заложенной в компьютер материнской психологии он мог нянчиться с большим количеством детей.

Когда Ческа появилась на астероиде с малой гравитацией, где и располагался детский сад, компьютер-гувернантка узнал ее раньше, чем Юкай Окнах вышла из глубокой задумчивости.

– Ческа Перони, ты очень давно не навещала меня. Ты ведешь себя так, как я тебя учил?

– Я ничего не забыла из того, чему ты меня учил, UR, – улыбнулась Ческа компьютеру-гувернантке.

– Смотри, не забывай.

Гувернантка включила свой двигатель и полетела, чтобы встать между двумя мальчиками, которые слишком уж разошлись в своей борьбе и возне. UR воспитывал уже не одно поколение детей Скитальцев, и хотя он был строг и требователен, он также мог в нужных случаях проявить любовь и заботу.

Пока старая Рупор смотрела на разошедшихся ребят, Ческа подлетела к стене, в которую были вделаны петли для того, чтобы удерживать себя на месте, и пристроилась рядом со своей наставницей.

– Это может показаться странным, если учесть весь хаос и шум, царящий здесь, но я прихожу сюда, чтобы найти покой и обдумать важные решения.

Ческа посмотрела на беззаботных мальчишек и девчонок.

– Это не так уж трудно понять, Рупор Окнах. Где еще, как не здесь, можно найти людей, которые все еще ни о чем не беспокоятся и в восторге от жизни? Людей, для которых все будущее в ярких тонах?

Старая женщина повернула голову и взглянула на свою воспитанницу.