Жак быстро нагнал вырвавшегося вперед робота.

— Ищи Эльку, — приказал он ему.

— Понял, — кивнул Че-Че. Его железный подбородок громко лязгнул по покореженной грудной пластине.

Они уже почти добежали до первых построек лагеря, когда увидели первый луч, выпущенный из вражеского бластера. Выстрелы из тридцати лучеметов сошлись в той точке, где отважный имперский солдат нажал на курок своего оружия. Герой облачком взлетел в небо. Практически, это была полная победа. Мусорщики добрались до цитадели и не потеряли ни одного бойца. На такой успех Жак не рассчитывал. В самом лучшем случае он должен был потерять половину своих людей уже на подходах к поселку.

В центре лагеря непрерывно гремели взрывы. Минный Дэв всегда старательно выполнял приказы Жака, и, если ему было сказано выпустить двадцать мин, он ровно двадцать раз закинет заряд в ствол и ровно двадцать раз нажмет на курок. Ни одной миной больше и ни одной миной меньше.

Пожар быстро распространялся. Вспыхнуло еще несколько зданий. Между домами в панике метались солдаты, под их ногами горела покрытая сухой травой земля. Имперцы даже не думали об организованном сопротивлении. Никто не мог понять, что происходит.

— Тревога! Занять круговую оборону, — взревели громкоговорители, установленные на штабном здании.

— Ты опоздал, приятель, — улыбаясь, промолвил Жак, шествуя посередине единственной улицы лагеря и наблюдая, как его матросы врываются в дома и вытаскивают оттуда полуодетых заспанных солдат. Без жертв среди нападающих, конечно, не обошлось. Рядом с некоторыми избушками вспыхивали горячие схватки, но мусорщиков, опьяненных легкой победой, уже невозможно было остановить. Разгоряченные успехом, они гурьбой набрасывались на любого имперца, осмелившегося открыть огонь.

— Отходите к штабу. Займите круговую оборону, — не унимались громкоговорители. Неожиданно командный голос захлебнулся и замолк. Кто-то добрался до его владельца.

— Всех пленных ведите к двухэтажному зданию, — приказал Жак подбежавшему к нему запыхавшемуся адьютанту и сам направился туда же, чтобы допросить выживших имперцев и выяснить у них, где искать Элеонору.

* * *

Все солдаты были мертвы. Служба в карательном дивизионе не прошла даром, и Дэн всё еще очень хорошо помнил, чему его учили: каждый выстрел — смертелен, каждый удар — наповал. Иначе зачем жить? Дэн выставил перед собой бластер и, вдохновленный видом скрюченных тел, распахнул дверь.

— Приветствую тебя, старшина Анисимов, — послышался знакомый голос.

Ствол лучемета быстро перемесился в сторону человека, сидящего в инвалидном кресле. Это он поздоровался с Дэном. Он тоже был вооружен, но целился не в Дениса, а в стоящую посередине комнаты Элеонору.

— Теряешь сноровку, старшина, — усмехнулся инвалид. — Я ждал тебя на две минуты раньше. Эти тупые имперские дрова не могут остановить настоящего карателя. Не так ли, Анисимов? Опусти оружие. Не смотри, что я калека. Реакция у меня не хуже твоей. Мы ведь служили в одном полку и на одном звездолете.

— Керин, — процедил сквозь зубы Денис.

— Брось бластер, или я пристрелю эту шлюшку. — Палец капитана Керина напрягся на спусковом крючке. — Или ты сомневаешься в этом?

— Я считал тебя аристократом, Керин, — сказал Дэн. — Ты не станешь стрелять в беззащитную женщину. Давай мы решим все наши проблемы между собой. Ты и я. Благородная дуэль. Один на один.

— Да, я — потомственный дворянин, — прорычал бывший капитан, и из его губ брызнула слюна. — А ты кто такой, мразь? Бластер на пол, или я убью ее!

Лучемет Дэна брякнулся на пол.

— Отпусти девчонку. Тогда у тебя будет возможность убить меня и остаться в живых.

— Ничего не выйдет, Дэн, — подала голос Элька. — Ему нужны мы оба.

— Необязательно. — Керин перелистнул стволом бластера страницу книги, лежащей у него на коленях. — Предлагаю сделку: вы рассказываете мне, каким образом вам удалось уничтожить имперский крейсер, и уматываете в свои джунгли, а я с такой информацией автоматически становлюсь полковником и возвращаю себе положение в обществе. Это компенсирует мне все унижения, которые я претерпел от нищего принца по имени Жак. В свою очередь, вы будете иметь возможность прожить ваши жалкие жизни до естественного их завершения. Как вам мое предложение?

— Стоит подумать, — сказал Дэн, смотря в окно, где разгорался пожар в здании тюрьмы. Элеонора тоже не спускала глаз с огненного столба.

— Твоя работа? — шепотом спросила она.

— Ага. — Однорукий гордо кивнул.

— Ну, так как? — Керин от нетерпения постучал рукояткой бластера по колесу кресла-каталки. — Договоримся?

— Куда ты спешишь? — возмутилась Элеонора. — Я хочу получить гарантии. Надо продумать все детали.

Было видно, что девушка тянет время и чего-то напряженно ждет. Керин понял это.

— Палач! Вот моя гарантия! — взвизгнул он.

— Ты не отдашь нас палачу. Ведь тогда он тоже будет знать тайну гибели крейсера, — резонно заметил Дэн, — а тебе это не нужно.

На улице громыхнул глухой взрыв. За ним еще и еще. Зазвенели разбитые оконные стекла. На пол посыпались штукатурка и щепки. Элеонора испуганно присела на корточки, а Дэн напрягся, готовясь к прыжку. Момент был очень подходящим для того, чтобы выбить у противника оружие. К несчастью, Керин тоже служил когда-то карателем. Он даже не посмотрел в сторону выбитого взрывной волной окна. Он не спускал глаз с Дэна, не забывая при этом держать на мушке девушку.

— Договорились, — решительно кивнул Денис. — Только вначале ты отпустишь девчонку.

— Дешевый трюк. — Керин сощурился. — Ты же не веришь мне и не скажешь правду, даже если я отпущу тебя на все четыре стороны. И мне не нравится этот минометный обстрел.

— Так мы никогда не договоримся, — пожал плечами Дэн.

— Действительно, — пробормотал бывший капитан «Эльсидоры». — Пожалуй, я снимаю свое предложение о сделке. Сигнал SOS эта дура отправила, чтобы спасти тебя, однорукий. Скоро сюда прибудет спасательный имперский бот. Надеюсь, что ваши мозги не протухнут до его прихода. Потом я смогу их заморозить и стану единственным хранителем вашей тайны. Она будет лежать в баночке, в моем холодильнике. А потом я воспользуюсь термосканером.

В комнате повисла пахнущая смертью тишина, а за стенами штаба творилось что-то несусветное. Были слышны выстрелы и крики. Кто-то с надрывом отдавал приказы через мощные громкоговорители. Люди, собравшиеся в комнате, даже на некоторое время забыли о предмете своей беседы. Каждый из них пытался понять, кто осмелился напасть на имперский лагерь. Элеонора думала, что это привлеченные книгой скитмуры. Керин терялся в догадках и надеялся, что всё как-нибудь разрешится без его участия. Он достаточно повоевал в своей жизни. Только Дэн, который видел воскресшую Мульку, догадывался, что таинственный робот по имени Че-Че оживил не только ее и это Жак сейчас штурмует лагерь.