Конечно, это было мнение только астрогаторов кораблей эскадры герцога. Брис-то доподлинно знал, что это не так. Он уже давно чуть ли не наизусть зазубрил «Описалово» Гюннара. Поэтому мнение вражеских астрогаторов было проблемой только для них самих.

И чтобы не портить данное неверное впечатление, иные аномалии Брис проходил настолько тупо, что у любого наблюдающего и понимающего, что к чему, это могло вызвать только гомерический хохот.

Но, поиграв так с преследователями и ни разу не позволив им приблизиться на меньшее, чем до вхождения в «волну» расстояние, Брис начал целенаправленно искать нужную аномалию.

Поиск, однако, затянулся. Но когда она проявилась на сканере, Брис даже радостно заорал: «ЧУМА-А!!!»И тут же направил космояхту насквозь. Через центр аномалии.

Воздействие сердца аномалии для Бриса было неожиданно сильным. На несколько секунд ему даже показалось, что он потерял сознание. Продышавшись и смахнув с лица выступивший обильный холодный пот, он посмотрел на эскадру.

Судя по мимолетному хаосу в построении, ей досталось куда серьезнее.

«Так! Замечательно! – подумал Брис, едва уняв стук собственных зубов. – Как минимум половина личного состава сейчас лежит, откинув копыта. И как минимум две трети десантников. У десантуры допуски более мягкие, так как больше обращается внимание на сугубо боевые качества. Интересно, а сам герцог? Вот будет умора, если он тоже… Или вообще ласты склеил!»

Однако на такие предположения полагаться не стоило. Зато стоило показать свой страх перед «чумкой». Брис, проскочив ближайшие аномалии «сумасшедшим» способом, вырвался вперед. Но потом «наткнувшись случайно» на очередную «чуму», обошел самым тупым из возможных способов, которые нашел. Благо «чумка» была уже устоявшаяся – не из только что возникших.

Преследователи это заметили. Не могли не заметить, так как пока он эту аномалию проходил, успели существенно приблизиться.

Брис ехидно оскалился. Тем более что по сканерам, как раз вот-вот невдалеке (по меркам гипера) что-то должно было возникнуть. Знакомое. Поэтому, чтобы удостовериться и не проскочить, стоило чуть-чуть задержаться, пройдя аномалии, стоящие между ним и областью, которая его заинтересовала, самым неоптимальным способом. Этим Брис сократил расстояние между собой и преследователями до критического. Если ничего не произойдет, то следующие пять аномалий придется проходить «по-дикому».

Но тут… Брис даже подпрыгнул в кресле настолько, насколько позволили пристяжные ремни. Измерения свернулись и наконец-то встали в тот самый порядок, образовав на сканере нужный для Бриса рисунок. И, что особенно удачно, у него, для стороннего наблюдателя, есть крайне мощный стимул идти напролом.

Что он и сделал. На этот раз переизбыток адреналина в крови не дал ему отключиться. И Брис успел заметить, как после некоторой заминки флагман отвернул в сторону и пошел в обход.

В обход только что сформировавшейся «чумы»!

Вскоре отметки звездолетов эскадры без каких-либо предварительных и пост-эффектов пропали. Как будто их и не было.

«Так вот как со стороны выглядит попадание корабля в «болото»!» – подумал Брис.

Дикая, какая-то первобытная радость охватила молодого астрогатора. Он орал, хохотал, бил кулаками по подлокотникам кресла. И только спустя минуту сообразил, где находится. Тем более что подошла очередная аномалия и комп корабля настоятельно потребовал вмешательства пилота.

Когда «на хвосте» не висят преследователи и не нужно дергаться, постоянно рассчитывая варианты за себя и преследователей, сильно расслабляешься. И можно подумать уже о получении удовольствия от прохождения этой гиперпространственной жути. Чему Брис и отдался целиком и полностью.

Да, обстановка в «волне» была как минимум на порядок более тяжелая, нежели тогда, в Темном Кластере. Но на то он и мастер, чтобы радоваться по-настоящему серьезной задаче. Развернув корабль на курс по направлению к «Мусорному двору» и пролетев «слаломом» по аномалиям еще часов двенадцать, Брис выскочил в обычное пространство.

Он чувствовал себя, как будто его выжали. Досуха. Полностью.

Но радость оттого, что посадил морального урода в «тюрьму», из которой тот не сбежит очень много лет, переполняла все его существо. Впрочем…

А заметит ли герцог, что вообще попал куда-то? Ведь для того, чтобы понять, что вляпался, нужно это, по крайней мере, заметить. А «болото» как раз тем и было знаменито, что заметить это можно лишь постфактум – выскочив из него. Ведь главная пакость у него – чудовищное, мгновенное, по меркам корабля, замедление времени. Почти остановка.

«Кстати! А насколько этих уродов отбросило в будущее? – задался вопросом Брис. – На пять лет? Пятьдесят? Пятьсот? Ведь чем крупнее аномалия, тем глубже «болото», образующееся при нем. А тут… «чума» была просто потрясающей мощи!

Впрочем, важно ли, насколько? Главное, что, когда герцог появится в «реале», Бриса тут заведомо не будет и близко. Да и герцогство его… Вряд ли оно долго просуществует без правителя. Внутренние противоречия, загнившая элита, из которой выбили всех, кто хоть мало-мальски что-то собой представлял, элита, сплошь состоящая из серости и тупости, очень быстро без герцога сольет все, что можно. Разграбит и растащит все, «что не приколочено». В том числе и личные счета герцога.

А это значит, что когда герцог все-таки «всплывет», он станет никем.

Брис взглянул на показания приборов корабля, на тьму газопылевого облака за бортом. Потянулся и тут же провалился в сон.

В сон праведника.

* * *

– Вот смотри сюда… – с менторскими замашками начал Тамал свои объяснения. И ясно, у кого он этих замашек поднабрался. Лой сдержал рвущуюся наружу ухмылку и просто обошел вывешенную схему вокруг.

– Система, которую выстраивали до сих пор в Конфедерации… причем, заметь, не мы… мы лишь наблюдали – основывается на запретах. Цель запретов – максимальное продление власти отдельных групп элиты.

– Ну… У нас тоже куча запретов есть, – возразил было Лой. Но Тамал хитро прищурился и отрицательно покачал пальцем.

– У них запреты на технологии. Причем сделаны так, чтобы обеспечить непрерывный обмен товарами. Между отдельными частями Конфедерации, государствами, планетами и анклавами. Такое было в далеком двадцатом веке на Земле, когда преднамеренно скрывались некоторые технологии и разработки, ведущие к получению источников энергии, независимых от нефти, бензина и прочих ископаемых… Соблюдались максимально интересы нефтяных монополий. И лишь когда вся система начала рушиться, тогда и начали потихоньку возобновлять те самые исследования.

– Здесь, как я могу предположить, происходит то же самое?

– Да. Но на более высоком технологическом уровне и в более тяжелой форме.

– Что ты имеешь в виду?

– Вся их система слишком… уязвима для кризиса. И запреты завязаны на сохранение не только статус кво, но и на сохранение власти элит. Как? Все очень просто! Все технологии и порядки в обществе завязаны на то, чтобы постоянно создавать в среде охлоса неудовлетворенные потребности. Но так как современные технологии всегда могут их удовлетворить, то общество потребления рискует просто утонуть… В изобилии. С одной стороны, цель общества достигнута. Но с другой, получается вилка – нет стимула для развития, и исчезает вообще стимул для жизни. Ведь если все есть, то элита и на хрен никому не нужна. Ее власть просто испаряется.