относились очень уважительно, но однажды ночью попытались напасть. Робот вовремя поднял тревогу, Боран с Лахваем скрылись в кабине аппарата, закрылись и оттуда наблюдали, как механический солдат расправляется с налётчиками. Ему был дан приказ никого не убивать, не калечить, поэтому он только расшвыривал их по сторонам и наносил стальными кулаками весьма чувствительные удары. Некоторым срезал лучом лазера макушки их шляп, в которых ходят все козвои, кому-то — каблуки сапог, расплавил лезвия ножей…

— Они убегали, крича, что имеют дело с «шайтан-человеком!», — усмехнулся Боран. — Потом уже делать нам чего-то плохого не решались. Но постоянно хитрили. То старых лошадей пытались всучить, хорошо, что робот их осматривал и тут же это обнаруживал, то жеребца никак не давали, то очень болезненного привели. Потом всё же пригнали пять неплохих лошадей. При этом сразу заявили, что никто из них с ними к нам не поедет. И не поехали.

— А с какой стати?

— Я у многих спрашивал, потом один козвой польстился на подарок, рож с фонариком в рукоятке, и сообщил, что другие люди не умеют обращаться с лошадьми, и те быстро умирают или не дают приплода.

— Ну, насчёт обращения с лошадьми у нас много информации, теоретически всё нам известно, — прокомментировал услышанное Росс. — Во времена старых людей лошадей успешно разводили, все эти знания сохранились.

— А может быть, сейчас лошади стали другими?

— Конечно, это вполне возможно. Скажем, произошли какие-то мутации, о которых раньше даже и не думали. Но я уверен, что мы справимся. Если хотите, то с сыном занимайтесь лошадьми. Я дам вам робота в помощь, он получил все те сведения о лошадях, что остались от старых людей. А вот насчёт того, как с ними обращаться ныне… У меня есть идея!

Росс позвал робота, которого он определил конюхом и направился к лошадям. Они находились в только что приготовленной для них конюшни, к которой примыкал пока ещё пустой сенажный склад и манеж.

Он увидел лошадей впервые в жизни. Ему понравились могучие тела с рельефной мускулатурой, особенно выделялись задние ноги. Посмотрел и подумал, что такими вполне можно убить и клеща, и таракана, а то даже и средних размеров паука. Попытался приблизиться, жеребец угрожающе всхрапнул, поднял голову и оскалил огромные острые зубы. Да, у его предков они были куда меньше, а в период царствования гигантских насекомых лошади стали просто обязанными уметь постоять за себя, иначе бы просто не выжили.

Росс попытался проникнуть в сознание лошадей, но это оказалось очень трудно, как никогда трудно. Действительно, пауки были перед такими практически бессильны и повлиять своей волей на лошадей не могли. Лишь ценой неимоверных усилий Россу удалось пробиться в их память, он принялся вытаскивать сведения о том, как же козвои ухаживали за лошадьми, и эти сведения тут же пересказывал роботу: кормление и поение, обязательная чистка, сразу после долгих скачек не давать покоя, какое-то время поводить, дабы они успокоились, на ноги нужно прибивать подковы…

Проверил: подков не оказалось, хотя следы от них имелись. Они были сняты коварными козвоями, а без подков копыта повреждались и лошадь становилась хромой, фактически калекой.

«Это нужно запомнить! Уж подковами мы их обеспечим! — подумал Росс. — И гораздо лучшими, чем они когда-либо имели!»

Он тут же избавил лошадей от подкожных и внутренних паразитов, исцелил ссадины и небольшую рану у самой крупной кобылы. Другой восстановил нормальное пищеварение.

«Что ещё делали козвои, чего они пытались скрыть от нас? Как бы не упустить!..»

Росс продолжил изучение: так, лошадям требуется хорошая еда и постоянно свежая вода… Кормить лучше трижды в день: свыше трети дневного рациона давать утром, немного в полдень, а вечером всё оставшееся. И дать при этом немного масла… Ага, лошади любят лизать солонцы! Так они восстанавливают потери хлорида натрия, очень важного для их здоровья. Учтём, сделаем!.. Требуется ежедневно чистить денник — это то место, где стоит лошадь, менять подстилку… Также лошадь нуждается в ежедневной чистке, нужно осматривать копыта, удалять камушки, всякую грязь, занозы…

«Это всё я запомню, передам компьютеру, а заодно и поищу в нём дополнительные сведения о лошадям, уж старые люди разбирались в этом деле не хуже козвоев. Справимся!..»

+ + +

Несколько позже Боран совершил ещё одну поездку к козвоям и привёз ещё пятерых лошадей вместе с маленьким жеребёнком, которого отдали с кобылой. Поначалу козвои наотрез отказались даже вести разговоры о лошадях, тогда он схитрил, принялся сетовать, что купленные лошади плохо выглядят, чем-то болеют, некоторые хромают и, наверное, долго не проживут. Демонстрировал те товары, что привёз на обмен. Глаза у козвоев разгорались, особенно у женщин: каждая мечтала получить имеющиеся украшения. Но взять просто так они не решались, боялись присутствия непобедимого робота, который на глазах у всех одной рукой остановил, ухватив за гриву, взбесившуюся лошадь. В конце концов, они решились совершить обмен. А мужчины больше всего хотели получить луки, которые оказались гораздо лучше их собственных, и ножи, в которых их удивляли острота лезвия, фонарик и зажигалка, последняя позволяла разжигать костёр чуть ли не в одно мгновения, а так они долго трудились, пока не загорался огонь.

Боран тут же доставил лошадей в Самару…

+ + +

Уже в постели, закрыв глаза и расслабляя тело для того, чтобы погрузиться в сон, Росс почувствовал извне попытку мысленного обращения к себе. «Что это такое?» — заинтересовался он.

Сосредоточился, принялся искать адресанта и оказался в чужом сознании. «Кто это такой? Почему он призывает меня?..»

Уже в следующую минуту понял, что это Лахвай, пятки которому прижигают головнями козвои. Рядом тоже самое они проделывали и с его отцом, Бораном. Рядом находились в путах ещё шестеро человек.

Накануне Росс послал Борана с сыном в степь за Самарку, чтобы отыскать там живущих людей и пригласить их на поселение в город. Они нашли таковых, но вскоре оказались окружены отрядом козвоев. Тех было около сорока человек, они хотели совершить набег на Самару, очень их пленили товары, полученные за лошадей, в них взыграла алчность, и негодяи решили напасть на богатый город. Вот сейчас и пытали Борака с Лахваем, чтобы выведать