он разглядывал дома и прохожих — внезапно ощутив, что, прожив в городе уже долгое время, он очень поверхностно с ним знаком. Он был так занят, что познакомиться с городом поближе даже не приходило ему в голову. Он даже не заглядывал в местное Подземелье, впрочем, конкретно это — намеренно, он отложил спуск, определяя, сколько времени в этом цикле займут другие задачи, и в итоге решил вообще отложить поход на какой-нибудь другой цикл. Подземелье никуда от него не денется. Но в любом случае, сейчас, внимательно разглядывая улицы, Зориан решил, что не много-то и потерял. В большинстве магазинов он уже побывал — выяснял цены на собранные ингредиенты — а в остальном город был довольно-таки непримечателен. Подобно Сиории, ощущалось, что город недавно пережил бурный рост — городской центр выделялся одноэтажными домами, традиционно для архитектуры Эльдемара окрашенными в желтый цвет — вокруг же возвышались новые многоэтажные здания. В остальном же было не на что посмотреть, хотя выделить пару дней и обойти город все же не помешает.

Наконец он прибыл к зданию с гордой вывеской "Снаряжение Цвили и Рофолтина" и зашел внутрь. Колокольчик, подвешенный на двери, зазвенел, извещая Гурея о его приходе — на удивление обыденная схема для магического магазина — и дородный торговец вскоре выглянул из дальней комнаты, посмотреть, кто там пришел. При виде Зориана его глаза тут же предвкушающе зажглись.

— Буду через секунду! — крикнул Гурей и вновь исчез за дверью. Предоставленный самому себе, Зориан огляделся по сторонам.

Как и в первый визит, его вновь поразило многообразие ассортимента магазина Гурея. Что здесь только не продавалось — от одежды, рассчитанной на северные пустоши, всевозможных магических предметов и руководств по выживанию до сушеных трав и магических материалов, используемых алхимиками и артефакторами. На самом же деле ассортимент магазина был еще внушительнее, чем казался на первый взгляд — Зориан уже знал от Гурея, что на самом деле многие товары никогда не выставлялись на прилавок, ожидая клиента, умеющего задавать правильные вопросы — или за которого было кому поручиться.

Гурей как-то рассказывал про посетителя, пожелавшего купить горшки с цветами, расставленные здесь и там для оживления интерьера. И хоть Зориан и понимал веселье Гурея, он так же понимал и того парня, решившего, что цветы продаются. Учитывая все остальное, что продавал Гурей, Зориан бы не удивился, узнав, что тот приторговывает и комнатными растениями.

— Зориан, друг мой… — появившийся из задней комнаты Гурей подошел к нему. — Ты уже прочитал ее? Интересная книга, не так ли?

— Она… довольно занятна, — нейтрально ответил Зориан. — Сама по себе — не очень, но если там, где вы ее взяли, и правда есть еще парочка — возможно, мне и правда стоит помочь вам с… вашей проблемой.

Гурей нахмурился — видимо, он ожидал куда более восторженной реакции на работу партнера. Открыл было рот, но Зориан прервал его:

— Прежде, чем мы продолжим, я бы хотел переместиться в более уединенное место. У вас найдется помещение, где можно сотворить парочку простейших оберегов?

— Найдется и кое-что получше, — самодовольно ответил торговец, возвращаясь в хорошее расположение духа. — У меня есть уже зачарованная комната… И обереги там — далеко не простейшие. Пойдем.

Он привел Зориана в небольшую, неприметного вида комнатку со столом и парой стульев… вот только стены, пол и потолок комнатки были все покрыты геометрическими фигурами и магическими символами, выполненными из кристаллизованной маны. Гурей положил ладонь на один из кругов — и вся сложная схема дважды вспыхнула ярким голубым светом, затем вновь угасла. Зориана, впрочем, это не обмануло — вспышки означали, что активировалась более энергоемкая часть оберега. Подобно многим мощным защитным чарам, этот оберег имел два режима — обычный, экономный режим, который можно поддерживать от источника чуть ли не вечно — и продвинутый, сжигающий ману куда быстрее, чем она восстанавливается, но в то же время много более эффективный.

Лишь когда Гурей прокашлялся, привлекая внимание, Зориан понял, что с головой ушел в изучение оберега. Упс.

— Это тоже "довольно занятно"? — с усмешкой спросил Гурей, убедившись, что его вновь слушают.

— Нет, это весьма впечатляет, — признал Зориан. — Тоже работа вашего покойного партнера?

— Да, — кивнул Гурей. — Он был очень хорош в этом. В смысле, в постановке оберегов. Ну, и в их взломе или обходе тоже, но, как я понимаю, это взаимосвязано. Научись ставить защиту — и ты знаешь девяносто процентов того, что нужно знать взломщику.

— Общепризнанный факт, — согласился Зориан. И, решив не затягивать игру словами, продолжил. — Итак… полагаю, именно ваш партнер отвечал за подобные операции, и теперь, когда его не стало, вам нужен кто-нибудь для грязной работы?

— Убойная прямота, — нервно хохотнул Гурей. — Но в целом, все примерно так и есть. Видишь ли, хоть я и держу магический магазин, сам я никогда не был силен в магии. Этим всегда занимался Олдвин — он решал магические проблемы, я же предпочитал более приземленную сторону бизнеса. Заводил знакомства, заключал сделки, находил новых партнеров и все такое. Как маг я — пустое место. Едва выходят даже простейшие заклинания.

— Я точно помню, что не раз видел, как вы пользуетесь магией, — заинтересованно посмотрел на него Зориан. — Да и чтобы активировать второй режим этого оберега явно нужно нечто большее, чем просто влить ману в круг.

— О, я просто всегда был неплох с магическими предметами, — ответил Гурей. — Для этого не обязательно быть искусным магом. Несколько особых упражнений на плетения, много практики — и готово. А если ты состоятелен, как я, и живешь на Истоке, можно даже раздобыть предметы, заряжающиеся от естественного фона, а не от моего скудного резерва… Но мы оба знаем, что у подобных игрушек множество серьезных недостатков, так что для деликатных миссий нужен настоящий заклинатель.

Зориан кивнул. Он и сам некоторое время назад подумывал компенсировать свой скромный резерв самозарядным магическим снаряжением, но с ним было слишком много проблем. Главным, неизбежным недостатком было то, что даже лучшие магические предметы и близко не могли сравниться с душой настоящего мага. Можно легко разработать формулу, значительно облегчающую сотворение заклинания, но вот заставить предмет самостоятельно выдавать заклятье по требованию… Трудно. Очень трудно, а то и попросту невозможно, в зависимости от того, о каких заклятьях идет речь. Обереги и одноразовые вещи вроде его кубиков самоликвидации обходили эту сложность — заклятие создавалось в процессе изготовления, и потом формула просто стабилизировалась — но большинству заклинаний подобный метод не слишком подходил.

А ведь эти чудеса артефакторики еще и нужно