В 1940 г. он командовал приграничным Киевским военным округом, постоянно находился в войсках. На следующий день после выступления с докладом «Характер современных наступательных действий» на совещании высшего командования в Москве И. В. Сталин вызвал Г. К. Жукова к себе и сообщил о назначении его начальником Генерального штаба. «Конечно, на нас, военных, лежит ответственность за то, что мы недостаточно требовали приведения армии в полную боевую готовность и скорейшего принятия необходимых мер. Очевидно, мы должны были это делать более решительно, чем делали Конечно, надо было реально себе представлять, что значило тогда пойти наперекор Сталину в оценке общеполитической обстановки. У всех в памяти еще были недавно минувшие годы; и заявить вслух, что Сталин неправ, что он ошибается, попросту говоря, могло тогда означать, что, еще не выйдя из здания, ты уже поедешь пить кофе к Берии», – вспоминал позже Георгий Константинович. Он знал, что писал. В годы «ежовщины» погибли многие его учителя, сослуживцы, да и над ним некоторое время висел дамоклов меч возможного ареста и расправы.

Почти все крупные операции периода Великой Отечественной войны связаны с именем Жукова. После крайне неблагоприятного для СССР начала войны за три недели немецко-фашистские войска продвинулись на 500—600 километров в глубь советской территории. На рубеже Старая Русса – Ельня – Брянск образовался так называемый Ельнинский выступ, который немцы основательно укрепили и собирались использовать как плацдарм для наступления на Москву. Жуков разгромил ельнинскую группировку. Немцы потеряли 45—47 тысяч человек убитыми. Впервые в Европе у них был отвоеван кусок земли. 6 сентября 1941 г. Жуков доложил Сталину о взятии Ельни.

С. M. Буденный, И. В. Сталин, Г. К. Жуков на трибуне Мавзолея В. И. Ленина.

А 8 сентября фашистские войска замкнули кольцо блокады вокруг Ленинграда. Уже 10 сентября Жуков вылетел в Ленинград, где ему пришлось принимать чрезвычайные решения для того, чтобы остановить фашистский натиск. Зенитные орудия были использованы для стрельбы по танкам. Моряки Балтийского флота усилили сухопутные части, а дальнобойная корабельная артиллерия ровняла с землей немецкие танки и пехоту. Жукова обвиняли в том, что он лишил Ленинград защиты от массированных воздушных налетов. Однако действия Жукова позволили в течение месяца стабилизировать ситуацию вокруг Ленинграда.

7 октября 1941 г. Жуков снова в Кремле. На сей раз катастрофа подступила к самой столице. Многие в те дни потеряли выдержку, уверенность в возможности спасти положение. Но Георгий Константинович неизменно сохранял самообладание, контроль над ситуацией и уверенность. «Москву не сдадим», – заявил он на прямой вопрос Сталина. Верховный Главнокомандующий не стал эвакуироваться в тыл. 7 ноября 1941 г. на Красной площади состоялся военный парад, а 6 декабря войска Западного фронта перешли в контрнаступление на полосе в 1000 километров, от Калинина до Ельца. Немцы были отброшены на сотни километров, непосредственная угроза Москве ликвидирована. Победа имела огромное международное значение. Позже в интервью, в воспоминаниях Георгий Константинович неизменно называл период Московской битвы самым сложным и напряженным за все время войны.

Просчет, допущенный советским военно-политическим руководством в военно-стратегическом планировании на 1942 г., привел к новым неудачам. Наступая на юге (а не в центре, как предполагалось), немецкие дивизии смогли дойти до Волги и Северного Кавказа. С конца августа 1942 г. Жуков сначала занимался обороной Сталинграда, а затем наступлением (ноябрь 1942), которое положило начало коренному перелому в ходе Великой Отечественной и Второй мировой войн. «Битва в районе Сталинграда была исключительно ожесточенной. Лично я сравниваю ее лишь с битвой под Москвой», – писал позже Г. К. Жуков.

Еще не завершился разгром окруженной немецкой группировки под Сталинградом, а Жуков уже в Ленинграде.

Он с 12 января 1943 г. координировал действия Ленинградского и Волховского фронтов по прорыву блокады города. А 18 января 1943 г. Президиум Верховного Совета СССР присвоил ему высшее воинское звание – Маршал Советского Союза.

В апреле-мае 1943 г. Г. К. Жуков совместно с А. М. Василевским и другими военачальниками разрабатывают и готовят сражение в районе Курской дуги. План немецкого командования был разгадан, а за 10 минут до начала вражеской артподготовки в ночь с 4 на 5 июля 1943 г. по позициям врага прокатился мощный огневой вал. Немцы все-таки перешли в наступление, но добились очень небольшого продвижения. В момент, когда атака фашистов с целью ликвидировать курский выступ заглохла, в наступление перешли советские войска, которые освободили Белгород, Орел, Харьков. Лучшие танковые и механизированные части вермахта были уничтожены, и крупные наступления немцев закончились.

Выбить немецкие войска с советской территории было не так-то просто. Боевой дух и подготовка фашистской армии оставались достаточно высокими. Осенью 1943 г. Жуков как заместитель Верховного Главнокомандующего координировал действия фронтов в битве за Днепр. В 1944 г. в Белорусской операции он возглавлял войска 1-го Украинского фронта. На завершающем этапе войны маршал командовал 1-м Белорусским фронтом, освобождал Польшу в ходе Висло-Одерской операции.

«За всю войну не приходилось брать такого крупного, сильно укрепленного города, как Берлин. Берлин был фактически превращен в крепость, подходы к нему – сплошная зона оборонительных сооружений», – вспоминал он. 16 апреля 1945 г. прозвучал заключительный аккорд в полководческой деятельности Г. К. Жукова. 2 мая Берлин капитулировал. В ночь с 8 на 9 мая 1945 г., в 0.43 минуты фельдмаршал Кейтель подписал акт о капитуляции. Жуков доложил Сталину и на радостях в присутствии участников события сыграл на гармошке.

Г. К. Жуков отличался независимым характером. Сталин вынужден был прислушиваться к нему, но после войны Жуков стал представлять для Сталина опасность, хотя бы своей огромной популярностью в войсках и в широких народных массах. «Где Жуков, там наступление и победа!» Это знали по обе стороны фронта. Знал об этом и Сталин.

В апреле 1946 г. Жукова отозвали из Группы советских войск в Германии, которой он командовал, а уже в июне 1946 г. направили командующим Одесским военным округом. В стране понимали, что это опала, ссылка полководца: «мавр сделал свое дело». В августе 1946 г. Жуков получил свой первый отпуск. Серьезнее всего отнеслись к новому назначению Жукова турки. Они привели войска в боевую готовность и успокоились через полтора года, когда маршала отправили командовать Уральским военным округом, где он и пробыл с февраля 1948 г. до смерти Сталина.

До отъезда на Урал маршал перенес первый инфаркт, и его госпитализировали. В это время Берия собирал на Жукова компромат. Были арестованы генералы для особых поручений, работавшие с ним: Минюк, Варенников, Герой Советского Союза Крюков и другие. Разумеется, Сталину многое докладывали о Жукове, его высказываниях. Кто-то слышал, что Жуков когда-то назвал Сталина «штафиркой». Так военные люди называли гражданских лиц, которые плохо разбирались в военных делах, но не признавались в этом. Но Сталин не тронул Жукова. В разных пересказах смысл характеристики Сталина примерно одинаков: «Я Жукова знаю хорошо. Он, конечно, грубый и жесткий, но на предательство и заговор неспособен».