— Значит, крупных животных у вас нет?

Темар недоумевал, когда же Тадриол подойдет к самому главному.

Император хихикнул.

— Во времена Алеона Галантного была такая мода, чтобы Дома посылали императору то животное, какое они изображали на своих гербах. Д'Олбриот послал рысь, мои предки — быка, ну и так далее.

— По крайней мере каменный дуб нетрудно будет поймать, — изрек Темар с мрачным юмором.

— Обязательно пошли мне его. — Тадриол махнул рукой на соседнее дерево, на котором пламенели длинные соцветия. — Оно было посажено Ден Брюернами, прежде чем их отнесли к Д'Олбриотам. Нет, та забава впала в немилость из-за суеверия. Сьер Ден Хориент умер через два дня после того, как сдох волк, которого он послал еще щенком. Затем половина эсквайров Ден Сомира утонула, когда их корабль пошел ко дну. А за десять дней до того вся стая их фазанов умерла от какого-то кашля.

— Поэтому все следили за здоровьем своего животного, словно оно было их собственным? — догадался Темар.

Он, что, должен извлечь какой-то смысл из всей этой чепухи? У него действительно есть дела поважнее.

— Совершенно верно. — Император пошел дальше, но вскоре снова остановился и бросил орех в пустой на вид вольер. Маленький пушистый зверек, совершенно незнакомый юноше, выскочил из норы и исчез со своей добычей. — Потом возник слух о лисице Тор Леорила, тявкающей на каждую женщину, которая потеряла невинность, из-за чего была расторгнута целая горсть помолвок. Последним несчастьем стал дикий кабан, которого Д'Истрак прислал из Далазора. Какая-то барышня попыталась его погладить, и он откусил ей пальцы.

— Какой ужас! — с чувством воскликнул Темар. Он оглядел обширный парк. — В Старом Дворце был зверинец. Кастан Проницательный осушил крепостной ров, засадил его травой и разделил на части. Дома посылали ему волков и медведей как символ торма-линской мощи, приручающей дикий мир Далазора, так говорил мне дед.

— В летописях ничего об этом не сказано, — удивленно промолвил император.

— Несомненно, все сгинуло в Хаосе. — Юноша натужно улыбнулся. — Во всяком случае, к концу четвертого года правления Немита Последнего никаких животных уже не осталось. Он не хотел платить за их содержание и велел натравливать их друг на друга, устраивая схватки.

— Чем больше я узнаю об этом человеке, тем больше я его ненавижу, — заметил Тадриол.

— Даже его лизоблюды были недовольны, — кивнул Темар. — И он не раз выглядел дураком, как, например, когда девять рысей отказались напасть на медведя.

— Это меня не удивляет. — Император съел орех. — Пример Немита Безрассудного приводили в качестве предостережения еще до того, как я вырос из мягких башмаков.

— Что вам за нужда вспоминать о таких жалких субъектах? — поинтересовался Темар.

— Каждый мальчишка, который мог бы однажды возглавить свое Имя, изучает царствование Немита. Это наглядный урок, как поставить Империю на колени, оказывая предпочтение одной фракции перед другой, пренебрегая достоинством Домов, грабя богатых и не обращая внимания на нужды торговцев и бедных, которые своим трудом содержат нас всех. — Император говорил с очевидной искренностью, а не только повторял то, что вызубрил в юности.

Темар пошел по дорожке, чувствуя, как солнце припекает спину.

— Не похоже, чтобы Крев Тор Безимар уделял много времени тому уроку.

Император вздохнул.

— Увы. Но я понятия не имею, какими идеями милейшая Дириндал забила ему голову. Он никому ничего не говорит, ни судье, ни своим посетителям, ни тюремщикам.

— Крев не избежит правосудия, вы клянетесь мне в этом? — Презрев всякую вежливость, Темар схватил императора за локоть.

— Не избежит, — мрачно откликнулся Тадриол. — Когда судья закончит допросы, эсквайра Тор Безимара ждет самый беспристрастный суд, на какой только способно тормалинское правосудие, а после этого — немедленная казнь. Поверь, я следил за Кревом, равно как и мой отец всегда подозревал Дириндал в каком-то сговоре по поводу смерти его брата. Наши следственные агенты каждую пару сезонов выкапывают подозрительные факты, но у нас никогда не было твердых доказательств, которые выдержали бы разбирательство в суде.

— Спасибо вам. — Этих слов Темару казалось недостаточно, но ничего другого на ум не пришло.

— Нет, это тебе спасибо. — Император медленно пошел вперед. — Это одна из причин, по которой я пригласил тебя сюда сегодня. Я хотел выразить мою благодарность. Эти плачевные события дали мне возможность осуществить то, на что мне потребовалось бы десять лет. Теперь я стану таким правителем, каким мечтаю стать, каким был бы мой дядя.

— Я не понимаю, — робко вымолвил Темар. Теперь, когда они наконец добрались до сути приглашения, он собирался действовать с крайней осторожностью.

— Подумай сам. — Тадриол сунул руки в карманы бриджей. — Издав императорские указы, я положил конец раздорам и показал всем, что я не марионетка Д'Олбриота, пляшущая на троне, пока сьер стоит сзади и дергает за ниточки. Такое подозрение всегда было ценой его советов. — Он взглянул на юношу. — Меня избрали императором через головы моих старших братьев, потому что они уже были женаты и считались слишком тесно связанными с Именами их жен. Это главное, что беспокоило принцев в Собрании. С другой стороны, я считался достаточно юным, чтобы мною было легко манипулировать, особенно тем патронам, кто привык давать советы императору и видеть, что они принимаются без возражений. Рано или поздно ты восстанешь против подобных отношений.

— Думаю, я уже восстал, — сухо откликнулся Темар.

Для него стали привычными по два визита от каждого Имени, с коим он надеялся торговать. С первым являлись назначенные, рассчитывая, что Д'Алсеннен окажется простаком, которого легко обвести вокруг пальца, а со вторым — их сьеры, чтобы всерьез говорить о делах.

Император понимающе улыбнулся.

— Позже, свершая казнь Крева, я с предельной ясностью покажу народу, что не собираюсь защищать дворян, которые злоупотребляют своими привилегиями. Ты должен так же поступать и в Келларине, проявлять внимание ко всем твоим людям, и высшим, и низшим.

— Я воспитывался в традициях гораздо более тесных уз между знатью и простым народом. — Юноша не дал выплеснуться своему возмущению. Тадриолу будет чему поучиться у Старой Империи, помимо того, как не повторять ошибок Немита.

— Я всего лишь даю совет, — мягко заметил император. — Мои указы лишили тебя помощи Д'Олбриота, и я беспокоюсь, что это подрежет тебе поджилки. Еще одна причина, по которой я позвал тебя сюда, — это желание предложить мою помощь. Дай знать, если тебе понадобится беспристрастная оценка какого-нибудь Дома, например, или торговцев, с которыми ты собираешься иметь дело. Как я слышал, Д'Олбриот снял с цепи того избранного, но скоро тебе понадобятся и другие слуги, особенно те, кому ты сможешь доверить управление твоими делами на этой стороне океана, когда тебя здесь не будет. Я могу поручить судье навести справки о любом человеке, чью присягу ты собираешься принять.