так устроен мир. Независимо от того, рождаетесь ли вы с голодом в животе или с серебряной ложкой во рту - все всегда так, как есть, не так ли? Ты не знаешь разницы. Позже я поняла, что мне необычайно повезло. Во-первых, мне повезло родиться африканкой в нужном месте в нужное время. Мои мать и отец всегда говорили, что мы должны делать все как можно лучше, и именно так мы и поступили. Имей в виду, миру все еще предстояло кое-что наверстать. Я выросла во время последних войн, которые когда-либо велись на Земле. Они никогда не касались меня напрямую, но никто не мог полностью избежать их влияния. Пожалуйста, скажи мне, что это были последние войны. Мне было невыносимо думать, что мы вернулись к нашим старым плохим привычкам.

- Войн больше не было, но это не значит, что на Земле все идеально. Я достаточно часто поддразниваю своего брата по этому поводу. У них все еще есть полиция, армии и миротворческие силы, время от времени происходят пограничные инциденты. Но все уже не так, как было раньше.

- Кризис с ресурсами и переселением научил нас взрослеть, - сказала Юнис. - Большую часть нашей истории мы были похожи на дом, полный ссорящихся детей. А потом дом начал гореть дотла. Мы должны были быстро повзрослеть или сгореть вместе с ним.

- Мы сделали это.

- На что это похоже сейчас? Ты много видела в системе?

- Не так уж много. Я родилась на Земле, но большую часть своей взрослой жизни провела на Луне. Это первый раз, когда я бываю где-либо еще.

- У тебя никогда не было средств?

- Это... сложно. - Санди кивнула на книгу, которую держала в руках ее собеседница. - Это "Путешествия Гулливера"?

Юнис рассеянно взглянула на название. - Поминки по Финнегану, - сказала она. - Когда я была маленькой, мне нравился Свифт. Может быть, Гулливер превратил меня в исследователя. Но это... плотнее. Я все еще не докопалась до сути. Так много вопросов. Можно потратить на это всю жизнь и все равно ничего не понять. - Она открыла случайную страницу и нахмурилась, увидев что-то написанное там. - Кто был отметчиком сбора? Как ты думаешь, чего он хотел от трех кварков?

- Я не знаю. - Санди уже была готова отказаться от вопроса. - Что все это значит, Юнис? Почему ты закопала шлем? Почему ты спрашиваешь меня об этом?

- Ты разочаровываешь меня, Санди. Иметь так много всего в мире, готового к восприятию, и так мало его видеть. Я думала, страсть к путешествиям у нас в крови. Я думала, что это огонь сделал из нас Экинья.

- Ты все это видела, а потом вернулась печальной старой женщиной, которую не интересует ничего, кроме денег и власти, и которая командует всеми нами. Разве это не говорит о том, что все эти исследования на самом деле были просто пустой тратой времени?

- Так и было бы, если бы это не изменило меня. - Кожаный переплет книги жалобно заскрипел, когда она закрыла ее. - Я видела удивительные вещи, Санди. Я оглянулась назад с края системы и увидела эту планету, эту Землю, уменьшенную до крошечной бледно-голубой точки. Я знаю, каково это. Думать, что точка - это то место, откуда мы пришли, где мы эволюционировали из хаоса и грязи... думать, что Африка - это только часть этой точки, что точка содержит не только Африку, но и все остальные континенты, океаны и ледяные шапки... под прикосновением атмосферы, похожей на утреннюю росу, которая скоро испарится в дневную жару. И я знаю, каково это - представлять, как идешь дальше. Удержать эту невероятную, опасную мысль в своем сознании, хотя бы на мгновение. Подумать: а что, если я не вернусь домой? Что, если я просто продолжу путешествовать? Наблюдая, как эта бледно-голубая точка удаляется все дальше, пока темнота не поглотила ее, и пути назад не стало. Пока Земля не стала просто голубым воспоминанием.

Презрение Санди было ошеломляющим. - У тебя никогда не хватало духу.

- Может, и нет. Но, по крайней мере, - мягко ответила Юнис, - я стояла на краю этого обрыва и думала о том, чтобы прыгнуть.

- Я прилетела на Марс. Разве этого недостаточно для тебя?

- Ты сделала только маленькие шажки, дитя мое. Но я не могу осуждать твою решимость. В конце концов, ты нашла меня.

- Да. И куда это меня привело?

- К этому моменту. И я еще не закончила с тобой. Не слишком далеко. Есть выбор, который необходимо сделать, трудный выбор, и, по совести говоря, у меня просто не хватает умственных способностей, чтобы сделать его.

- Это нехарактерно скромно с твоей стороны.

- О, я говорю не о себе. Я говорю о том, чем я стала: о наборе лязгающих процедур, запихнутых в космический шлем столетней давности. Этого будет недостаточно, особенно когда на карту поставлено так много. Вот почему я собираюсь оставить все в твоих руках. Возвращайся в лунное пространство. Отправляйся в Зимний дворец, если он еще там.

- Так и есть.

- Если тебе удалось найти шлем, то ты пройдешь мимо сфинксов, охраняющих дворец. И если ты, как ты говоришь, Экинья... тогда остальное приложится. - Она помолчала. - В какой-то момент тебе бросят вызов другие программы-сфинксы. Ответ, который ты дашь, будет иметь решающее значение. Но я не могу сказать тебе, каким должен быть этот ответ. Я была похоронена под Марсом шестьдесят лет.

- И это должно быть полезно... Как именно?

Ее глаза блеснули. - Кто предупрежден, тот вооружен.

- Спасибо, - сказала Санди, вложив в свой ответ столько сарказма, на сколько была способна.

- Жаль, что я не могу рассказать тебе больше, но простой факт заключается в том, что я знаю только то, что мне нужно знать здесь и сейчас. И все же, мудро это или нет, я верю в тебя, Санди Экинья.

- Ты только что сказала мне, что ты - набор процедур, запиханных в шлем. Откуда ты вообще можешь знать, справлюсь ли я с этой задачей?

- Потому что ты напоминаешь мне меня саму, - сказала Юнис.

- Ты имеешь в виду, засунуть мне в задницу мое собственное божественное самомнение?

- Это шаг в правильном направлении.

Санди сделала глубокий и благодарный глоток воздуха. Ее одежда промокла от пота и