- Помните, все руки напряжены! - ахнул Роджер. - Сожмите свои животы, как будто собираетесь помочиться, но заткните свои задницы. - Он взглянул на контрольные индикаторы. - Всего только две... три минуты.

* * *

- Ненавижу свободное падение, - сказал Марк Сент-Джон, обнимая корпус корабля.

Их ранцы автономного движения исчезли, и теперь двое морских пехотинцев лежали ничком за крошечным внешним мостиком. Первая огневая точка, ракетная установка, была незащищена. Но к тому времени, как они добрались до второй и последней, тяжелой плазменной пушки, святоши почувствовали прилив здравого смысла и послали одно из своих немногих "свободных" тяжелых орудий для ее защиты. Межкорабельная пушка сама по себе не могла выстрелить достаточно сильно, чтобы поразить морских пехотинцев, иначе они бы уже превратились в составные атомы, но тяжелая пушка, выскочившая из огневого отверстия, надежно прижала их к корпусу. Из-за угла, который у них был, они не могли даже отступить назад и развернуться.

- Мама всегда говорила, что у нас будет плохой конец, - сказал Джон Сент-Джон.

- Не изображай из себя героя, братан, - сказал Марк. - Должен быть разумный выход из этого.

- Примерно через тридцать секунд принц появится из-за горизонта, Марк. - Джон приготовил свою плазменную пушку. - Итак, у тебя есть ровно двадцать секунд, чтобы что-нибудь придумать.

- О, это не сложно, - сказал Марк... и встал.

Первая бусина попала ему в левую руку. Тяжелый снаряд пробил хромстеновую броню, как папиросную бумагу, оторвав конечность чуть выше локтя в брызгах газа и жидкостей тела.

- Черт, только не снова, - выдохнул он, нацеливая пушку одной рукой в основание защитной платформы и возвращая спусковой крючок в исходное положение.

* * *

- Загрязнение, - прошептал Джованнучи, отворачиваясь от дисплея. Бронированная фигура получила три шариковых пули, прежде чем плазменная платформа взлетела вверх, но она все еще стреляла. Кто бы это ни был, он должен был быть мертв. Но он продолжал стрелять до тех пор, пока последние средства космической обороны "Эмерэлд доун" не превратились в плавающие обломки.

- Что нужно, чтобы убить этих людей? Кто они, черт возьми, такие?

- Сэр, - сказал его техник связи, - вы должны это услышать.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ

- Корабль святош, это его высочество принц Роджер Макклинток. Прекратите сопротивление этой законной высадке, и вы будете задержаны для последующей репатриации в качестве военнопленных. Если вы продолжите свое сопротивление, то по законам войны будете считаться нелегальными участниками боевых действий. Через две минуты я проведу принудительную высадку вместе с оставшейся частью личного состава "Принца Роджера". До тех пор вы должны подчиниться.

* * *

- Есть ли какие-либо указания на то, с какого шаттла это прилетает?

- Отрицательно, полковник Джованнучи. Это ретранслируется со всех четырех.

- Жаль, - пробормотал командир "Эмерэлд доун", затем пожал плечами. - Соедини меня.

* * *

- Приближающиеся шаттлы, имейте в виду, что принц мертв. Он погиб во время кораблекрушения. Значит, вы не он.

Роджер посмотрел на коммуникатор и пожал плечами.

- Верьте во что хотите, но сообщение о моей кончине было чрезвычайно преувеличено. Одна минута и двадцать секунд.

* * *

- Если мы сдадимся, они, вероятно, сделают то, что скажут, - сказала Бич по дискретному командному каналу. - Это не могут быть джекеры. Только имперские морские пехотинцы настолько точны. Это имперцы, все в порядке.

- И это означает, что это может быть принц, - размышлял полковник Джованнучи. - Но на самом деле это не имеет значения. Если мы сдадимся и они репатриируют нас, священнослужители отправят нас к стенке. Единственный реальный выбор - это победить.

Он рассмотрел ситуацию, касающуюся мониторов, освещающих три основных места боя. Он знал, что Бич, как и большинство флотских офицеров, назначенных в специальные операции, возмущалась традицией, согласно которой приписанными к операциям кораблями командовали армейские офицеры. Он даже был готов признать - в частном порядке, - что аргументы флота против этой практики могут иметь смысл, когда речь заходит о действиях в космосе. Но это был его вид боя, не Бич, и он еще мгновение обдумывал свои варианты, затем посмотрел на лейтенанта коммандос, стоявшего рядом с ним.

- Мне не нравится, что они удерживают проход к мостику. Я хочу немного свободы передвижения. Возьмите несколько охранников мостика и обойдите их с другой стороны. Затем мы попытаемся разделить их между собой - расчистим их и обеспечим себе некоторое пространство для маневра. Пока вы занимаете позицию, я разберусь с этим напыщенным болваном.

* * *

- Принц Роджер, или кто бы ты ни был, спасибо за предложение. Но, нет. Я думаю, мы воспользуемся своим шансом.

Роджер снова пожал плечами и перевернул схему, чтобы посмотреть на векторы сближения.

- Будь по-твоему. Увидимся через несколько минут. - Он сменил частоту и кивнул на изображение Фейна, появившееся на мониторе. - Капитан, когда мы причалим, отправьте один взвод на мостик, один в оружейный склад и один в инженерный отсек.

- Как прикажете, ваше высочество, - сказал диаспранец.

- Я пойду на мостик. Я рекомендую вам выбрать одно из других мест. - Роджер повернулся к васину, который делил с ним сиденье, и помахал рукой. - Растар, я хочу, чтобы твои ребята направились к отсекам шаттлов, но в остальном, просто рассредоточьтесь и притормозите этих святош, которые пытаются пробраться к оружейной. Однако отправьте одно подразделение капитану Панеру, чтобы он использовал его в качестве резерва.

- Хорошо, - сказал Растар, когда ускорение наконец прекратилось. - Это облегчение, - добавил он со вздохом блаженства, когда шаттл перешел в режим свободного падения.

- Не привыкай к этому, - посоветовал Роджер... как раз в тот момент, когда началось торможение.

- Аааааааахххх...

* * *

- Полковник, нас здесь убивают, - сказала Бич. - Ко мне в оружейный склад добрались несколько человек, но они просто восполняют наши потери. Мы в тупике.

Она посмотрела на свою схему и покачала головой с неслыханным рычанием.

- И у нас есть кто-то, кто передвигается поблизости. Я только что потеряла команду на третьей позиции.

- Я знаю, - ответил Джованнучи, наблюдая за своими собственными дисплеями. Внутренние системы не были рассчитаны на ведение ожесточенного боя, но он мог использовать мониторы, чтобы следить