землянки в руках оказались пластинки с текстом на балвском. Джин впоследствии узнала, что пауки чтили договоры, заключённые их королевами священными, и никогда их не нарушали.

Королеве улья понравилась новая хуманка, от которой шла волна удивления, но не было характерной для других цивилизаций волны неприятия, злобы или ненависти, направленных на пауков. Большая часть оставшихся после нашествия насекомых гуманоидных и негуманоидных рас Галактики хоть и признавали большой вклад пауков в победу над Инсектами, но не вели с ними никаких дел. Только балвы торговали с ульями, за что и получили право пролетать через системы королев ульев, если в этом возникнет необходимость.

Пауки, а по внешнему виду они напоминали муравьёв - переростков высотой в два метра с четырьмя парами лап вместо трёх, как у их земных аналогов, контролировали около десяти планетных систем, где вырастало их потомство. Королев было всегда одиннадцать. Они жили по семьсот лет. Перед тем, как уйти в не бытьё, престарелая королева сносила одно яйцо, которое в отличие от обычных серых яичек было цветным. Рабочие перевозили его на планету, устанавливали в в ячейку специального устройства, которое осталось от Древних. По мере развития плода он получал различные знания, необходимые для управления ульем, развития цивилизации, накопления знаний.

Королева, с которой познакомилась Джин, была совсем молода, она вылупилась из яйца двадцать пять земных лет назад. Ей достался небольшой улей, имеющий около двадцати кораблей, десятка найденных шахтёрских комплексов хуманов и трёх миллиардов рабочих пауков. Её призвали на Совет королев и попросили найти себе планетную систему. Такую миссию поручали каждой одиннадцатой королеве, которая родилась позже всех. За прошедшие семьсот лет не была найдена ни одна подходящая система, поэтому ей и поручили это задание.

Заключив договор с необычной хуманкой паучиха пригласила её в местный ресторан. Там каждый из них заказал свою еду - денежная система сохранилась от разгромленной Империи дозаргов и везде принимались эроны - кубики красного цвета из какого - то сплава редких металлов. Джин думала, что у развитых космических цивилизаций будет электронная валюта, но ей объяснили, что для этого нужна надёжная общегалактическая сеть, которая исчезла после войны с Инсектами, а у оставшихся цивилизаций нет возможностей возродить такую систему.

- У вас в системе сколько планет? - спросила королева.

- А зачем вам эта информация?

- Я ищу для моего улья систему, где есть небольшие планеты с метановой атмосферой. Если у вас в системе есть что -то похожее, то мой улей переселится туда, и заодно будет охранять вас от различных агрессоров - а их, поверьте мне, очень много в космосе. И все ищут планеты - подходящих для жизни шариков осталось очень мало.

Джин слушала паучиху и мысленно сравнивала с тем, что ей рассказали балвы. Всё сходилось - королева не врала. Девушка немного подумала, а потом решилась:

- Ладно, я вам скажу! У нас в системе восемь планет и один планетоид. С метановой атмосферой - гиганты...

- Нет, такие к сожалению нам не подходят, - сказала королева.

- Но у гигантов есть много спутников, и на некоторых атмосфера из метана.

- А каковы размеры таких спутников?

- Самый большой - Титан, его размеры - пять стандартных единиц. - Джин уже выучила систему измерений различных величин, принятых в галактике.

- Он нам может подойти! Если мой улей поселится на этой планете, то вашим кораблям будет обеспечен пролёт по всем системам Совета королев, а это здорово сокращает путь с одной части галактики в другую. И сможем проводить совместные экспедиции по поискам других подходящих систем.

- Через три стандартных дня я полечу домой, можете лететь со мной.

- Хорошо, заключим договор! - И они опять соприкоснулись рукой и лапой - вспышка, и у каждой осталась пластинка с текстом договора. После возвращения со станции Синеглазку принял отец Кари:

- Вы заключили договор с пауками?

- Да! Это молодая королева отдаст нам шахтёрские корабли для разработки второго пояса астероидов - паукам нужен металл и дом. А у нас есть метановый шарик с приемлемыми для их улья параметрами. За это они будут защищать нас от других, пропускать через свои системы.

- Хороший договор! Поздравляю. я не ошибся в вас, назначив губернатором на Земле. Кстати, моя дочь рассказала о многогранной культуре вашей планеты. Если будет возможность, то привезите своих подруг, пусть устроят здесь представление, а то у нас нет таких мероприятий.

- Хорошо! На следующий прилёт я их потащу с собой, и не только их!

Через два дня эскадра балвов, а за ней улей пауков направились в Солнечную систему.

Пока не было сестры Бао руководила Землёй. Ей пришлось заняться подавлением мятежа в США, когда против пришельцев выступила верхушка истеблишмента, не желающая никому уступать даже крупицу власти. Сразу в нескольких городах на балвов напали военные, а с антигравитационных платформ на орбите попытались уничтожить корабль пришельцев. Через минуту боя от платформ американцев остался только космический мусор. По восставшим частям из космоса ударило лучевое оружие балвов, испарив врага вместе с городами, где он окопался. Погибло более двух миллионов человек. Расследование вывело на кучку организаторов, которые были показательно казнены. Заодно выяснилось и кто пытался убить Джин - это оказалась масонская ложа. По приказу Бао всех масонов вычислили, и уничтожили. Жестокая расправа над восставшими показала землянам, что у нет никаких шансов против инопланетян.

Космос требовал много людей, поэтому на работу принимали чуть ли не целыми государствами. Большинство стали шахтёрами, военные перешли служить на ВКФ балвов. По новым чертежам создавался флот охраны Солнечной системы и Экспедиционный корпус.

Появление ещё одной силы около Земли было встречено неоднозначно. Часть людей заговорило о предательстве, другие ничего плохого в сотрудничестве с пауками не видели. Тем более, что те взялись осваивать Титан и Ганимед, создали базу на Плутоне, одновременно заняв шахтёрской работой несколько тысяч человек. Около Юпитера была открыта торговая станция и транзитный пункт перелёта в другие части галактики. На планету, открытую балвами было уже переселено около пяти миллионов человек, которых снабдили всем необходимым для создания нужной инфраструктуры. Жизнь на самой Земле постепенно менялась, например, медкапсулы стали доступными для людей со средним достатком. Молодёжь поступала в космические училища, на орбите и Луне строились огромные станции.

Джин с Кари и племянниками вернулись домой. Дети вновь пошли в школу, где обучение велось уже по методикам балвов. Синеглазке приходилось присутствовать на многочисленных заседаниях различных международных организаций. Но вот