Как я уже упоминал, служба безопасности «Титан индастриз» почти поголовно состоит из эмигрантов с Земли. Хилые аборигены для полицейской службы не приспособлены.

— Вот черт! — выругался кто-то из парней, и все как по команде запрокинули головы.

Я чуть замешкался и оказался последним.

Высота купола над прилегающими к доку сооружениями превышает десять метров. Вы спросите, зачем такая большая кубатура? Все очень просто: бывают авральные дни, когда грузопоток сильно возрастает, и тогда приходится складировать выгруженное где попало. В том числе в зале ожидания.

Пять, нет, шесть человек — четверо из них клоуны! — засели в переплетении потолочных балок, направив на нас лазерные ружья. К клоунам я уже почти привык, а в двух других с ужасом опознал своих собственных подчиненных — тех самых Лопеса и Маккарти. Последний оскалил зубы в усмешке и помахал мне рукой:

— Привет, шеф!

Я с трудом оторвался от кошмарного зрелища у себя над головой и перевел взгляд на чернокожего клоуна. На нем было только облегающее трико, и мне до сих пор непонятно, откуда он извлек внушительного размера ручной мазер, дуло которого смотрело прямо мне в лицо.

— Одно неверное движение, — грозно предупредил клоун, — и мы положим вас всех на месте!

Я чуть не расхохотался. Ну и фразочка! Парень, должно быть, насмотрелся второсортных сенсаблей о временах покорения Дикого Запада. Мои подчиненные, однако, восприняли его угрозы вполне серьезно. Джей, стоявший ко мне ближе всех, отступил на шаг назад, медленно поднял руки и заложил их за голову. Остальные последовали его примеру.

Я рук поднимать не стал. Наигрался я уже в эти игры. Просто стоял спокойно и ждал продолжения.

Черномазый террорист довольно улыбнулся, передал свой мазер мадам, тут же ухватившейся за него обеими руками, и приблизился ко мне почти вплотную:

— Вы сказали, что ваше имя Нейл Корона, шеф. Тот самый Нейл Корона?

Когда мне задают этот вопрос — а задавали его несчетное количество раз, — обычно подразумевают, тот ли я Нейл Корона, который в битве за Йорктаун с превосходящими силами миротворцев отказался сложить оружие в самом городе и сделал это только за его пределами. Можете не сомневаться. Но как же мне все это надоело!

— Тот самый, сынок, — кивнул я устало.

— Фантастика! Счастлив, что довелось встретиться с вами, сэр. — Он протянул мне правую руку, ту, что без перчатки: — Позвольте представиться. Меня зовут Трент.

— Трент? — повторил Джей. — Тот самый Трент?! Клоун непринужденно опустил руку, которую я так и не удосужился пожать, и окинул его оценивающим взглядом.

— Знаете, — заговорил он после паузы, — когда мне задают этот вопрос — а задавали его мне несчетное количество раз! — обычно подразумевают, тот ли я Трент, которого прозвали Неуловимым. Можете не сомневаться. Но как же мне все это надоело!

Тут я не выдержал и заржал. Громко и заливисто, не замечая ни недоумения окружающих, ни озабоченности на лице Джея. Один только Трент о чем-то, видимо, догадался. Губы его тронула легкая усмешка, а когда я отсмеялся, он сочувственно похлопал меня по плечу и снова протянул руку; на этот раз я с удовольствием ответил на предложенное рукопожатие.

— Но вы совсем не похожи на ваши голографии! — растерянно заметил Джей, когда все успокоилось.

— Когда-то я был белым, но каких только чудес не случается в наши дни. А вы, кажется, Джей Альталома?

— Да.

— Так я и думал. Мне говорили, что вы немного туповаты.

В течение последующих двух часов я был пассивным свидетелем операции захвата, проведенной с таким блеском и профессионализмом, что оставалось только позавидовать. Разгрузка лайнера заняла считаные минуты. Пропускные шлюзы не простаивали ни секунды. Когда она закончилась, в зале ожидания собралось около двух сотен людей — мужчин и женщин — в униформе Космических сил. Все они были вооружены игольниками, но у некоторых я заметил лазерные карабины.

Дальнепроходцы. Если бы я не знал — благодаря присутствию Трента, — что они не имеют к КС никакого отношения, без всякого сомнения, принял бы их за настоящих. Мускулатурой они не уступали землянам. В этом нет ничего странного, потому что Дальнепроходцы воспитывают своих детей при стандартной земной силе тяжести. Это вынужденная мера, требующая немалых дополнительных затрат, но необходимая, чтобы приучить их к перегрузкам и свести к минимуму преимущество противника во время погони или боевого маневра. Единственное, что отличало их от 'коренных землян — не уверен, что обратил бы внимание на эту деталь, не будь я в курсе, — это их способность передвигаться и действовать в условиях невесомости с непринужденностью и грацией, свойственной только уроженцам «На полпути» и других орбитальных станций.

Очень скоро я убедился, что Трент Неуловимый разбирается в структуре обеспечения безопасности «На полпути» ничуть не хуже меня.

Он ничего не упустил и сделал все так, как сделал бы я сам на его месте. Агентов из приведенного Джеем отделения приказал обездвижить наручниками-змейками и аккуратно сложить в уголке. Большую часть своих людей оставил в доке, а мне приставил мазер между лопаток и сопроводил вместе с Джеем в контору Марка Паккарда. Его офис находится с внешней стороны Административного Центра и соседствует с моим. Полдюжины диверсантов

сноровисто проникли внутрь и нейтрализовали охрану. Потом нас провели в кабинет. Марк сидел в своем кресле, склонив голову на грудь. Он был без сознания. Пять или шесть парализующих иголочек торчали у него в щеке, медленно растворяясь.

Нас с Джеем бесцеремонно затолкали в угол и сковали одной «змейкой». Да еще и охранника приставили — дюжего клоуна с мрачной физиономией и лазерным ружьем. Трент за шкирку выдернул Марка из кресла, передал на попечение другим клоунам и уселся на его место.

Все вокруг мгновенно притихли. Джей хотел было что-то сказать, но наш надсмотрщик угрожающе повел стволом, и он прикусил язык. Трент сидел с закрытыми глазами, откинувшись на спинку кресла, и бог весть чем занимался. Говорят, он величайший Игрок в Системе. Если это правда, я предпочел бы не гадать.

Где-то в отдалении завыла сирена тревоги, но никто из обступивших Трента боевиков не проявил беспокойства. Я довольно быстро сообразил, в чем тут загвоздка: он просто избрал самый быстрый и действенный способ надежно изолировать Центр от остальной территории станции. Минут через пять Трент открыл глаза, с хрустом потянулся и одарил меня обаятельной улыбкой.

— У вас тут шесть туннелей, четырнадцать больших и сорок семь малых воздушных шлюзов, а также семь резервных. Все запечатаны. Я ничего не упустил, шеф Корона?

— Даже если так, я все равно не скажу, — улыбнулся я в свою очередь.

— Достойный ответ, — одобрительно кивнул он. — Как бы то ни было, все входы и выходы Административного Центра перекрыты. С охраной мы тоже разобрались: взорвали в казармах парочку бомб с «комплексом 8-А». Его еще называют «постепенным исчезновением». Слышали о таком? Вот и прекрасно, тогда вы должны знать, что это всего лишь химический парализатор. Вы обратили внимание, сэр, что мы прилагаем немалые усилия, чтобы ваши люди ни в коем случае серьезно не пострадали?