Казалось, страна может получить сильнейшее оружие для господства на морях – и одновременно целый флот «летающих кораблей». Выгоднейшее предприятие, способное открыть дешевый доступ к огромным северным пространствам и заработать огромные прибыли на быстрых грузоперевозках в Атлантике, Тихом и Индийском океанах. Предприятие, что открывает совершенно новый сегмент рынка, где нашим необыкновенным машинам нет никакой конкуренции!

Увы, после гибели СССР конструкторское бюро Алексеева подверглось разгрому. Погибла и база на Каспии. Казалось, экранопланы для нас безнадежно потеряны.

Но случилось чудо: в Нижнем Новгороде снова строятся экранопланы. Дело Алексеева успешно продолжается и приобретает мировой размах.

Взревев двумя винтами, изящная небольшая машина, очень похожая на легкий самолет, двинулась по бетонному слипу-пандусу к воде. Подняв тучи брызг, аппарат приподнялся над поверхностью нижегородского водохранилища. Поднялся – и помчался вперед, скользя на невидимой «подушке»-экране.

Скорость завораживает. Даже если ты – пассажир, сидящий в кабине пятиместного чуда, мчащегося на ста семидесяти километрах в час в шестидесяти сантиметрах над водой. С завистью поглядываешь на пилота впереди, чьи руки лежат на штурвале. По правую руку от него светится экран навигационной спутниковой системы. И впереди, под капотом, ярится 360-сильный мотор.

– Видели бы вы наше появление на Багамах! – говорит мне сосед по креслу. – Местные снобы начала обгоняли нас на своих роскошных яхтах. Знаете, когда они идут под двумя двухсотсильными моторами, буквально на винтах. Еще ручками издевательски машут. А тут мы поднялись – и полетели, оставляя их далеко позади. То-то рожи у них вытянулись…

Ветер начинает свежеть, и по рукотворному морю идет нешуточная зыбь. Пилот и сопровождающий переглядываются: погода явно нам не благоволит. Маленький и легкий «Акваг-лайд-5» на такое не рассчитан. С шумом сбиваем гребень волны. Аппарат опускается – и теперь идет, как глиссер. Пора поворачивать назад…

«Акваглайд-5» можно назвать действующей моделью больших экранопланов. Тридцати-, пятидесяти – и даже двухсотместные экранопланы смогут летать гораздо выше, преодолевая штормовые валы. Аппарат скользит по невидимому воздушному экрану на высоте, равной одной десятой хорды крыла. Чем больше машина – тем она мореходнее. А заодно и экономически выгоднее.

Но даже малыш «Акваглайд-5» стал настоящим русским прорывом. Ведь это детище ученика легендарного Алексеева, его преемника Дмитрия Синицына, обладает качеством, коего нет ни у одного другого экраноплана: аппарат никогда не отрывается от экрана. Он все время лежит на нем, не угрожая рвануться вверх и отмочить смертельное сальто. Можно сказать, удерживается на «подушке» автоматически. Добавим к тому ж, что малютка способна преодолеть четыреста километров без дозаправки обычным автомобильным горючим, при этом расходуя на сотню верст пути тридцать литров горючего. Столько же, сколько джип.

А вот этого не смог сделать никто в мире, кроме нас. И именно поэтому контракты на продажу «акваглайдов» уже заключены с Малайзией и Бразилией. Готовится сделка и с итальянцами. И это при том, что на разработку и производство новой техники не потрачено ни копейки из государственной казны…

До сих пор бытует версия: Ростислав Алексеев, славный создатель флота кораблей на подводных крыльях, так и не смог разработать полноценных экранопланов. Ну, воспользовался своей близостью к Никите Хрущеву и пробил программу строительства гигантов. Но, дескать, двинулся по порочному пути: попытался научить корабли летать. А они все время срывались с экрана, то и дело разбиваясь. Был потерян КМ (большой корабль-модель), потерпели аварии десантные «Орлята» (в 1974 и 1992 гг.). И грозный ракетоносец «Лунь» о шести противокорабельных «москитах», совершив первый полет в 1988-м, потому и не «пошел». Неустойчивыми получались, дескать, алексеевские «монстры», сложными в управлении.

Не будем углубляться в историю. Хотя тут можно рассказать многое: и как Алексееву мешали, и как Минавиапром упорно спихивал экранопланы на Министерство судостроения, не желая возиться с техникой, опережавшей свое время. Как подсовывали ему не авиационный алюминиево-магниевый сплав для корпуса, а совсем иной материал, шедший микротрещинами. Как интриговал против великого конструктора глава Инсудпрома товарищ Бутома и еще многое другое.

Главный принцип Алексеев нащупал верно: экраноплан должен «лежать» на экране, стремительно теряя подъемную силу при малейшей попытке взмыть вверх. Уже смертельно больным он смог передать свое дело Дмитрию Синицыну. А тот все-таки смог разработать машину с особой системой поддува, что не давала ей «улетать».

А если это сделано – то можно смело создавать большие «экранокорабли». Хоть грузовые, хоть пассажирские, хоть военные, ракетоносные. Оборонный аспект вообще – особая песня. Тяжелые боевые экранопланы, не имея аналогов у любого вероятного противника нашей страны, позволят нам контролировать громадные океанские пространства. Периодически садясь на воду и прослушивая глубины, «низколет» способен уничтожить любую подлодку. В считаные часы стая экранопланов-ракетоносцев может прибыть в нужную точку и атаковать авианосное соединение врага. Идущие на бреющем, детища алексеевцев плохо видны для радиолокаторов, им нипочем мины и торпеды, они практически неуязвимы для противокорабельных ракет. В сочетании с подводными лодками, самолетами дальней авиации и спутниками разведки экранопланы – смерть для любого военного флота, дерзнувшего бросить нам вызов. В мирном же варианте такие аппараты позволяют зарабатывать на перевозках грузов и людей. Где? Да хоть на перспективных рынках стран Тихого океана. Получалась самоокупаемая гонка вооружений.

Для справки: можно строить экранопланы трех типов: А, В и С. Аппараты класса А не отрываются от экрана. Те, что относятся к разряду В, способны подлетать до 150 метров ввысь, перепрыгивая через препятствия в виде шлюзов, например, рифов, скал или зданий. А вот третий тип – это уже экранолеты. Так вот: разработки учеников Алексеева уже сегодня позволяют России строить машины первых двух классов.

Вопрос заключался лишь в том, что могучий СССР подвергся расчленению. Строить чудо-машины стало некому. РФ стремительно деградировала в сырьевые страны третьего мира.

В самом деле, к 1998 году ЦКБ имени Алексеева фактически распалось. Пришла в упадок ОТБ – опытно-техническая база в Чкаловске близ Нижнего. От единого комплекса оторвали завод «Волна». Ушлые бизнесмены начала 90-х создали было компанию «Высокоскоростной флот», но та погибла из-за махинаций и воровства. Отличные кадры конструкторов и рабочих превратились в нищих. Гибель целого направления казалась неизбежной.

И тут нашелся одержимый предприниматель. Глава Арктической торгово-транспортной компании Рубен Нагапетян. Вложив свои деньги, он не только спас коллектив Синицына, но и поднял из руин предприятие в Чкаловске. А еще – профинансировал постройку первого «Акваглайда», его сертификацию и вывел новую технику на мировой рынок.

Неоднородное это явление – бизнесмены. Ой какое неоднородное! Называем мы их одним словом, а меж тем разница между их разновидностями такая же, как между современным человеком и обезьяной-орангутаном. Кто-то делает свои миллионы на варварской торговле сырьем, на банальном «купи-продай», на импорте китайского барахла. Кто-то может вышвыривать миллиарды долларов на то, чтобы купить заграничный футбольный клуб и четыре роскошные яхты сразу. Кто-то пускает на ветер по двадцать миллионов «зеленых» зараз, устраивая то свадьбу, то вечеринку на Лазурном Берегу. Это, так сказать, орангутаны – жадные, воинственно тупые, падкие на показную роскошь. А есть предприниматели, люди из будущего: те, что, несмотря ни на что, вкладывают капиталы в технологии завтрашнего дня.