в меховой плащ. Теперь, когда дальнейшее передвижение от него временно не зависело, он мог вновь позволить себе быть прежним гедонистом, волею жестокой судьбы оказавшемся в столь неуютном месте. Он продолжал ворчать что-то себе под нос, но теперь это уже больше походило на отрабатывание давно заученного номера – словом, он ворчал потому, что должен был ворчать. Но даже робевший поначалу шкипер очень быстро почувствовал фальшь в этой преувеличенной мрачности, поэтому вполне успокоился.

Вскоре к нему подсел Варан, соскучившийся по общению со старым магом. Поскольку Каладиус не желал выходить из образа сварливого ворчуна, мастер Теней с удовольствием принялся подыгрывать ему.

– Какого дьявола нам приходится лезть на самый север зимой? – начал Каладиус.

– Да уж, проклятый Гурр! – охотно поддакнул Варан, затаив смешинку на донышке глаз. – И почему бы ему было не напасть ранней весной!

– Вы же помните, друг мой, наше прошлое путешествие? – промелькнувшая, словно молния, улыбка мага показала, что он принимает игру. – Как комфортно мы путешествовали, не страдая ни от холода, ни от жары. А всё потому, что я сумел верно подгадать время. Вспомните, примерно в это самое время мы были уже на другом конце Паэтты, нежась в ласковых лучах зимнего южного солнца.

– Мне-то казалось, мессир, что примерно в это время нас рвало собственными кишками в Дорийском заливе, – усмехнулся Варан.

– В это время мы ещё торчали в Найре, – подсел к парочке Бин. Он очень чётко помнил детали минувшего путешествия, ведь в его жизни было не так много событий, как в жизни великого мага или мастера Теней.

– А ведь точно! – тут же кивнул Варан. – Припоминаю, как мы отмечали мой день рождения в первый день зимы – когда я не умер от руны Симмера. Кстати, хорошо, что я об этом вспомнил – надо будет отметить и в этот раз. Ведь, насколько я знаю, дни рождения отмечают каждый год?

– В этот раз вам придётся отмечать его в палатийском армейском лагере, попивая брагу из железной кружки… – Каладиус всё ещё не спешил выходить из роли. – А я, вероятней всего, буду мучиться радикулитом в пропахшей потом палатке.

– Не могу поверить, что скоро увижу Кола! – слова великого мага тут же свернули мысли Бина к старому другу.

– Не могу поверить, что в моем возрасте я всё ещё путешествую, словно какой-то торговец салом! – волшебник оставался верен себе; он даже демонстративно ещё сильнее закутался в плащ, хотя, по мнению Бина, было не настолько холодно.

– А я счастлив! – блаженно потягиваясь, произнёс Варан. – Не поверите, мессир, как тесно мне было в Латионе в последнее время!

– Вздор! – фыркнул Каладиус. – Как можно сравнивать шикарные апартаменты мастера Теней с этим скрипучим корытом! Клянусь всеми богами, от этого скрипа у меня вот-вот случится зубная боль!

– У вас искусственные зубы, мессир, – напомнил Варан, и все трое рассмеялись.

Естественно, никто из товарищей не воспринимал нытье Каладиуса всерьёз. Бин слишком хорошо помнил, как всего несколько дней назад этот самый, якобы изнеженный, старик гнал лошадей, останавливаясь лишь затем, чтобы дать отдых животным да перекусить простой походной пищей. Но, как мы помним, у великого мага случались разные чудачества в период, когда в путешествии он сталкивался с вынужденным бездействием. Вероятно, сейчас это было одно из них.

Впрочем, уже к полудню Каладиус вернулся в своё обычное благодушное состояние, и они с Вараном вновь погрузились в беседы, слишком заумные и скучные для Бина, который решил скоротать время в обществе палатийцев. Он уже сейчас испытывал грусть от перспективы скорого расставания – ведь до их прибытия в ставку Второй армии оставалось едва ли больше двух недель, после чего Лэйто со своими подчинёнными, очевидно, вернутся к исполнению своего прямого долга, и их дорожки разойдутся, скорее всего, навсегда.

Однако пока что разговоров на эту тему не возникало. Четверо друзей, взяв в свою компанию Пашшана, чаще просто резались в карты или кости, либо наслаждались кулинарными шедеврами баинина, приготовленными из простой рыбы и картошки, либо перешучивались, пытаясь не оставить унынию даже небольшой лазейки, через которую оно могло бы просочиться на борт.

В целом путешествие в Шинтан прошло ровно и спокойно. По случаю приближающейся зимы и скорого окончания навигации, судов было уже не слишком много. Что характерно, теперь уже почти не было видно военных галер с подкреплениями для палатийской армии – они, вроде бы, больше были не нужны, поскольку Палатий вполне справлялся сам. Прошло три дня – и путешественники прибыли в Шинтан.

***

Фелука причалила к пристани, когда солнце уже поднималось над горизонтом. За эти три дня наши путешественники словно перенеслись из поздней осени прямо в зиму. Утренний морозец пощипывал кожу, отчего Каладиус ворчал больше обыкновенного.

– Подумать только, – в сотый раз повторял он. – Что совсем недавно я проклинал жару! Да разве есть для старых костей что-нибудь более благословенное, чем жара?! Решено: как только всё закончится – тут же вернусь в свою пустыню!

– Но вы же сотни лет жили в Латионе! – возразил Варан. – Должны были привыкнуть к зимам.

– Есть большая разница между зимой в Латионе и зимой в Шинтане, друг мой! – сварливо заметил Каладиус. – Здешние зимы холодные и сырые из-за близости одновременно и Тайтана и Серого моря. По сравнению со здешними зимами наши – ласковы и теплы, словно саррассанские женщины.

– Ах, мессир, вы пробуждаете во мне ностальгию по родине! – рассмеялся Варан.

– Ну что, сейчас нужно нанять лошадей – и в путь? – Бин, находясь так близко и к Колу, и к Мэйлинн, не склонен был поддерживать легкомысленную шутливость беседы.

– Что вы, друг мой! – всплеснул руками Каладиус. – Неужели вы вообразили, что мы отправимся по этому волчьему холоду верхами? Нет, мы купим санный экипаж, и чтобы непременно с маленькой железной печкой внутри. Вы помните мой рыдван, в котором мы выехали в Пунт? Так вот, на меньшее я не согласен! Теперь, как вы знаете, нам нет нужды спешить, вывалив язык на плечо – наступление Гурра прекратилось. Так что один день ничего не решит.

– Почему день? – неприятно удивился Бин. – Разве мы выезжаем не сегодня же? Не думаю, что с вашими средствами покупка нового рыдвана станет долгим делом.

– Всё так, друг мой, но вы же не хотите ехать на передовую, совершенно не подготовившись? Там будут гомункулы, а то и Герцоги Гурра! Вы предложите мне отмахиваться от них палкой?

– А что вы предлагаете, мессир? – почти не скрывая раздражения, поинтересовался Бин.

– Мне нужны кое-какие компоненты, при помощи которых я сумею усовершенствовать наши