южанина тут же испарилось, уступив место высеченной из металла маске смерти. – Говори, или, клянусь, пожалеешь!

Южанин крепко ухватил её за плащ на груди и буквально вжал в шершавую стену. Его глаза находились всего в нескольких дюймах от её глаз, и они казались такими опасными. Опасными, и… одновременно какими-то влекущими, близкими. Понятными. Что-то было на самом донышке этих глаз, что до смерти было знакомо самой Солане. Она не понимала, не могла этого объяснить, но внезапно незнакомец вызвал у неё чувство глубокого интереса и, почему-то, сочувствия.

А ещё Солана теперь никак не могла понять, как же он мог поначалу показаться ей рыхлым недотёпой-буржуа? Как она могла про себя именовать его толстяком? Сейчас она видела перед собой совсем другого человека, а скорее даже – волка, готового к броску. И это внезапно не только пугало, но и привлекало её почти уснувшее женское начало. Таких людей девушке раньше видеть не приходилось.

Однако все эти мысли и чувства промелькнули у неё в одну секунду, пока незнакомец яростно буравил её своим взглядом, уперев предплечье ей в подбородок. Редкие случайные прохожие отводили глаза и ускоряли шаг, не желая вмешиваться.

– Меня никто не посылал, сударь, – жалобно произнесла она. – Я просто хотел добыть немного денег для больной мамы.

Солана поняла, что глупо отрицать попытку кражи, поэтому будет куда вернее перемешать правду с ложью.

– Неужели? – оскалил зубы в усмешке южанин. – Больная мама, говоришь? Знаешь, сопляк, на своём веку я повидал немало бездельников, которые шарили по карманам и просили милостыню, якобы, чтобы накормить умирающую мать или больных сестёр. Я знаю выражение их лиц, я видел их глаза. И убей меня Асс, если ты – простой уличный воришка! Кто ты, и почему следил за мной?

– Меня зовут Сол, и я просто хотел получить немного денег! – Солана была в отчаянии, поскольку видела, что южанин ей не верит, явно принимая её за кого-то другого. И если совсем недавно ещё она пыталась откреститься от своей неудачной попытки обокрасть его, то теперь молила богов, чтобы он поверил тому, что это было всего лишь воровство.

– Врёшь! – южанин надавил сильнее, так что голова Соланы ещё больше задралась кверху, больно царапая затылок о шершавости стены. – Ты такой же воришка, как я – булочник. Говори правду, потому что терпение не относится к числу моих главных добродетелей!

Наступал момент истины. Солана понимала, что ей нужно выбирать – или продолжать упорствовать в своей легенде, или же начинать дозированно выдавать правду до тех пор, пока этот опасный человек не будет удовлетворён. Она видела по его лицу, что ей не удастся провести его, что он никогда не поверит в то, что она – простая воровка. Конечно, она не может выложить ему всю свою подноготную, но ей нужно во что бы то ни стало убедить этого человека в том, что она никем не подослана следить за ним.

– Я путешествую, – кривясь от боли, выдохнула она. – Мне понадобились деньги, чтобы нанять судно до Тавера. Поэтому я решил украсть их…

– Надо же, «путешествую»! – осклабился южанин. – Может быть ты – профессор Латионской академии? И зачем тебе в Тавер? Изучать колонии бакланов?

– У меня там родственники… – начала было Солана, но тут же щёлкнула зубами, поскольку южанин резко надавил ей на подбородок.

– Не беси меня, парень! – шёпотом, от которого мороз пробежал по коже, предупредил он. – Я вижу, что тебе нужна мотивация. Хорошо. Если через десять секунд ты не скажешь мне правду, через одиннадцать у тебя будет свёрнута шея.

Солана поняла, что южанин не шутит. Она понимала, что если и применять магию, то сейчас – самое время, благо, улочка теперь была пустынна. Но сама мысль убить человека показалась ей почему-то противной, хотя всего пару дней назад она прикончила нескольких бандитов. Возможно, дело было именно в этом незнакомце – Солана ощущала к нему какое-то странное чувство, почти влечение, словно у них было нечто общее. Нечто, что почти роднило их. И она поняла, что не хочет и не может убить именно этого человека.

– Хорошо, – выдохнула она. – Я всё скажу, только отпустите меня.

Действительно, голова её уже до боли была запрокинута вверх, на горло и подбородок неумолимо давила стальная рука южанина, а затылок саднило от множества царапин. Незнакомец усмехнулся при этих её словах, но, тем не менее, ослабил хватку и даже убрал своё предплечье от её горла. Однако он по-прежнему крепко держал Солану, так что вырваться и убежать шансов не было никаких. Более того, девушка вдруг почему-то поняла, что не захотела бы убегать, даже если бы он отпустил её.

– Я слушаю тебя очень внимательно, дружок, – спокойно проговорил он.

– Я не соврал, – начала Солана. – Я действительно просто хотел ограбить вас, потому что мне нужны деньги. Я впервые вас вижу, и никто меня не подсылал, чтобы следить за вами. И мне действительно нужно в Тавер. Потому что…

Солана на секунду замолчала, собираясь с духом. Она подобралась вплотную к краю пропасти, ступив за который, уже не было дороги назад. Но почему-то ей вдруг очень захотелось выложить всю правду этому человеку.

Она внезапно ощутила тот же восторг, который испытывала в детстве, стоя на крутом склоне покрытого снегом холма. Тогда впереди её ждала опасность, но и несколько секунд восхитительного головокружительного полёта на хлипких деревянных санках. И, несмотря на то что однажды она сломала таким образом руку, не говоря уж о множестве шишек и паре выбитых зубов, Солана всегда делала этот шаг в бездну. Так и сейчас, её словно увлекло и понесло по крутому скользкому склону.

– Я обманула вас, – быстро затараторила она, словно сжигая за собой мосты. – Меня зовут Солана, хотя все знают меня под именем Симмерской ведьмы. И я должна попасть к Герцогине Чёрной Башни.

Пальцы южанина разжались сами собой, а выражение лица было настолько комичным, что Солана едва не рассмеялась. Он даже отступил на шаг, но не от страха перед ужасной ведьмой, а от невероятного изумления. А ещё какое-то понимание вдруг прорезалось в его взгляде.

– Симмерская ведьма?.. – ошарашенно повторил он.

– Я предпочитаю, чтобы меня называли Соланой, – страх внезапно прошёл, уступив место какому-то облегчению. Стало настолько легко, что захотелось смеяться.

– Теперь всё понятно… – скорее самому себе пробормотал южанин. – Вот оно что…

– Ну что, теперь мне позволено будет уйти? – спросила Солана, в душе страстно желая, чтобы он её остановил.

– Постойте… – взволнованный Варан даже перешёл на «вы». – Если хотите, вы