— Стойте. — приказал король и герцогиня остановилась, но продолжала держать руку в замахе, а барона лежащим на полу с заломанной рукой за спиной.

— Что вы делаете?

— Выполняю ваш приказ, ваше величество. — недоумевающе ответила Ирина.

— Мой приказ? — удивился король.

— Именно, ваше величество. Вы разрешили имперцам казнить на месте тех, кто оскорбил императора Империи Элизиум, а доказательства передавать вам лично. Предположу, что вина этого барона установлена и доказательства предъявлены. Осталось только казнить его. Или ваше величество желает его помиловать?

— М-м-м. даже не знаю. — деланно протянул король. — Нужен ли мне такой барон, который умудрился оскорбить того, кто считает герцогиню своей дочерью да еще и на празднике ее совершеннолетия… — король сделал вид, что задумался, а барон взмолился:

— Ваше величество, простите меня. Я лишь пошутил, я не хотел никого оскорблять. Ваша светлость. — обратился он уже к Ирине. — Простите, даже в мыслях не было оскорблять вас.

— Пожалуй, он мне еще пригодится. Оставьте его герцогиня.

— Как пожелаете, ваше величество. — ответила Ирина и отпустила барона.

— Теперь барон, пойдите вон. Не портите нам трапезу своим присутствием. — приказал король Мирдрамара.

Барона, как ветром сдуло. Король приказал подать себе и королеве еще мяса, а принц с Ириной отрезали себе еще по куску сами.

— Можете попробовать. — разрешил король, когда они с королевой наелись. И толпа придворных накинулась на кусок мяса.

Потом, начались танцы и принц пригласил Ирину на танец. За этот вечер они, так или иначе, провели достаточно много времени вместе. Принцу было интересно, как маленькая девочка смогла не просто выжить в этом кошмаре, но и стать настолько сильным бойцом. Ему было интересно, что есть в империи из того, чего он никогда не видел, наподобие бинокля, подзорной трубы и стекла.

Ирина с удовольствием рассказывала принцу то, что могла рассказать. Ей тоже понравилось, что принц искренне интересуется, а не завидует ей или жалеет ее, как многие из присутствующих. Все чувства этих людей юная герцогиня прочла в их глазах, когда те подходили поздравить ее с совершеннолетием. А читать по глазам Ирина научилась давно. На всем Эратионе существовал всего один человек, чьи чувства она не могла прочесть по глазам. И только потому, что его глаза светились. Однако, она и не глядя в его глаза знала, что он чувствует.

Весь следующий день Ирина провела с королем Генрихом третьим. Генрих расспрашивал ее обо всем: как появилась империя и, что в ней происходит. Чего хочет император и чего хочет народ. Что в империи есть такого, чего нет в Мирдрамаре. Вопросы сыпались весь день. На какие-то из них Ирина могла ответить, на какие-то нет. Генрих не настаивал на ответах, если Ирина отказывалась отвечать или не знала ответа на вопрос. И король, и юная герцогиня с уважением относились друг к другу, и это им очень помогло в общении.

Вечером король собрал в своем кабинете Симона, Чегема и Елата.

— Я хочу услышать мнение каждого из вас по поводу того, как нам стоит вести себя с империей и что предпринять в случае возникновения конфликтов между Мирдрамаром и Империей Элизиум.

Первым ответил Елат:

— Из того, что мне удалось узнать про империю, я сделал следующие выводы: во-первых, империя стремится захватить влияние в каждой стране по всему Эратиону. Хочу подчеркнуть, что их интересует именно влияние на государства, а не власть над ними. Влияние они стремятся захватить, как политическое, так и экономическое, при чем, собираются они это сделать не силой. Хоть они и стремятся заполучить влияние, но имперцы, как ни странно не планируют использовать угрозы, силовые методы захвата влияния и шантаж, а хотят использовать для этого торговлю, поставляя товары, которые производятся только в империи. Так же император планирует в дальнейшем оказывать различные услуги, вроде охраны караванов и знати. И это все получается у них слишком быстро.

Империю стоит опасаться. В ближайшем будущем она действительно будет иметь огромное политическое и экономическое влияние на мировой арене. И это может очень негативно сказаться на Мирдрамаре. Если мы сейчас не помешаем становлению империи, то потом, мы просто не сможем ничего противопоставить ей. При желании император сможет просто диктовать нам условия. И про независимость Мирдрамара можно будет забыть.

Однако, как именно нам стоит помешать распространению влияния империи я, пока, не имею ничего предложить. Силовые методы не подойдут. Поскольку не реально втихую убить того, кто из одиннадцатилетней девочки за столь короткое время натренировал убийцу, с которой не смог справиться один из сильнейших темных ассасинов.

Полномасштабная война тоже не подходит. Чтобы собрать то войско, которое может победить такое количество нежити вместе с войском высокого уровня живых бойцов, надо объединиться огромному количеству стран. Рискну предположить, что объединившихся государств должно быть не меньше пятнадцати. И при этом мы понесем колоссальные потери, как в виде жизней разумных, так и финансовые. И не факт, что при этом Мирдрамар выживет, поскольку мы являемся прямыми соседями.

Противостоять им на экономической арене мы тоже не в состоянии. Нам просто нечего предложить взамен их товаров в виде зелий из вампирской крови, стекла и товаров из него. Уверен, что это далеко не все товары, которые может производить только империя и которыми сможет повлиять на каждое государство без исключения. Поэтому, я с удовольствием выслушаю любые предложения о том, как Мирдрамар может противостоять империи.

Ваше величество. А почему вы этот вопрос подняли не на большом совете?

— Потому, что только вы трое можете предложить, что-то дельное для Мирдрамара, при этом, не пытаясь урвать, что-то для себя лично. Остальные же предлагают то, что изначально выгодно непосредственно для них самих. При этом, даже если Мирдрамар пострадает. А нам сейчас могут понадобиться все ресурсы и у меня нет лишних денег набивать карманы этих хапуг и лизоблюдов. Что ты можешь предложить, Симон?

— Ваше величество, я не могу рассказать всего, что знаю, потому, что дал клятву крови, но могу сказать одно. Если вы решите подружиться с императором, то вы лично и весь Мирдрамар от этого только выиграют. Хотя, головы некоторых дворян, все же полетят с их плеч. Но, как вы успели убедиться на примере городов Бравого и Пограничного, это будет только выгодно для вас. И вы всегда сможете заступиться за нужных вам людей.

Да, Мирдрамар уже не будет настолько независим, как сейчас, но зависимость вашего государства будет такой, как друзья зависят друг от друга. И если ваше величество не решит предать империю или императора, то влияние ваше личное и Мирдрамара, со временем, будет только расти.

Если же вы решите придерживаться нейтралитета, то врага в лице империи вы не найдет, но все будет развиваться по тому сценарию, который описал только, что уважаемый Елат.