С потолка комнаты, прервав целиком поглотившее меня занятие, опустилось разноцветное полотнище и, развернувшись, выпустило из себя Саида, Хасана и Ибрагима. С большим интересом выслушав мой рассказ, Хасан и Ибрагим принялись сначала разглядывать, а затем – сосредоточенно ощупывать поверхность этого странного мира.

– В тамошнем воздухе есть материалы, необходимые для нашего дыхания, – сообщил наконец Хасан. – Правда, их почти вдвое меньше, чем в нашем, и поэтому нам там придется дышать чаще и настроить наши тела на более рачительное использование этих материалов. Возле озер воздух лучше: почти не отличается от нашего. Похоже, озера выпускают из себя эти материалы, даже не сами озера, а нечто, обитающее в них. Так что возле озер можно разбивать лагерь для ночлега и отдыха. Кстати, ночлег там будет долгим: целых три наших дня с небольшим. Там почти нет пыли, потому что не бывает дождей и очень слабые ветры, поэтому камень не размывается и почти не выветривается. Но зато в воздухе есть несколько материалов, пагубных для нашей плоти. Опять же у озер он почти чист от них, так как это самое нечто поглощает эти материалы. Но мы ведь не сможем все время сидеть у самой воды. Надо подумать, как защитить себя от отравы. Наверное, придется обратиться за помощью к Дереву, чтобы оно приготовило для этого какое-нибудь снадобье. В остальном тамошний воздух для нас вполне пригоден.

– А что обитает в озерах? Оно живое?

– Там вообще что-нибудь водится? Пропитание мы себе там найдем?

– А кровожадные звери там есть? И вообще, какие там еще есть опасности?

– Отсюда больше никаких опасностей не видно. Все опасности, которые могут исходить из воздуха, земли и с неба, мы уже увидели. Разумеется, могут быть еще мелкие, которые нельзя обнаружить сейчас на этом маленьком подобии. С ними станет ясно только на месте. Те, кто приходит и уходит, обычно путешествуют по неизведанным мирам внутри особых повозок, движущихся домов и оболочек, которые служат им защитой и кладовыми всего необходимого. У нас же ничего такого нет, но, думаю, оболочкой нам в какой-то степени послужит магический кристалл. Живых существ там, похоже, нет, по крайней мере – на суше: там для них нет пропитания. А вот в озерах, возможно, что-нибудь и есть. Ведь у их поверхности происходит активный обмен материалами – одни поглощаются, другие выделяются. Это вполне может быть проявлениями одной или нескольких тех невероятных форм жизни, о которых мы читали. А пропитание нам, очевидно, придется брать с собой, да и в любом случае нам не следует отправляться туда надолго. Для начала нам надо лишь осмотреться, чтобы просто понять, что же на самом деле означают слова «иной мир». Ну и, конечно, попробовать силы и приобрести первый опыт. Ведь, как я понимаю, наши путешествия еще продолжатся!

Мы еще долго изучали неожиданно выбранный нами мир в той степени, в какой позволяло нам его подобие, построенное нашими предшественниками. Тогда мы даже не задумывались над тем, какой поворот происходит в нашей жизни, мы думали совсем о другом. Увлеченные и окрыленные открывшимися перед нами новыми горизонтами, мы, как и перед путешествием в Ирем, лишь строили планы, обдумывали подготовку и пытались представить себе, что же нас там ожидает и какие открытия мы там совершим. И настроение у нас было таким, будто мы отправляемся всего лишь в Мемфис или в какое-нибудь другое таинственное место нашего мира.

Мы выяснили, что в выбранном нами мире нет комнаты Странствий, что не позволяет отправиться из него куда-то еще, а можно лишь вернуться обратно. Однако ведущий туда коридор где-то на самом подходе разветвляется на несколько проходов, ведущих в разные места этого мира, значительно удаленные одно от другого. Это позволяло попадать из одного места в другое через потусторонье, сберегая силы и время. Маршрут же позволяли проложить особые камеры, отдаленно напоминающие комнату Странствий, которыми заканчивался каждый из проходов. Кроме того, эти камеры могли служить укрытием и защитой, так как в них не проникали силы, властвующие снаружи, и уж подавно в них не мог проникнуть кто-либо, не обладающий таинственным ключом.

Овладев необходимыми, по нашему представлению, сведениями о цели нашего нового путешествия, мы приступили к сборам. Мы, конечно, представляли и понимали, что такое необычное путешествие требует гораздо более тщательной подготовки. Но некоторые из наших друзей-пришедших, побывав с нами в комнате, заверили нас, что для такого несложного, по их понятиям, путешествия мы вполне подготовлены, если не будем задерживаться там надолго. Решить же возможные проблемы нам помогут приобретенные нами знания и способности, в особенности магический кристалл, возможности которого гораздо обширнее, чем те, о которых мы уже знаем. Дерево снабдило нас замечательной едой в виде плотных коричневых ломтиков, похожих на вяленое мясо, которые содержали в себе все необходимое для питания нашей плоти и ничего лишнего, поглощаясь ею без остатка. По его словам, эту еду можно было сделать в виде порошка, чтобы растворять его в воде, и это было бы проще в употреблении. Однако для нас будет лучше, а для нашего здоровья – полезнее, если мы будем, как обычно, жевать и глотать пищу, во всем похожую на привычную нам. Мы были очень удивлены этой, казалось бы, самой простой и совершенно очевидной вещью, так как просто не могли о ней подумать. Еще Дерево одарило нас порошком, который, воспламеняясь от искры огнива, источал дым, почти невидимый и почти без запаха. Этот дым, будучи безвредным, уничтожал пагубное действие тех самых вредных материалов тамошнего воздуха и, накапливаясь в наших внутренностях про запас, продолжал защищать нас без вдыхания. Кроме того, наши друзья, большинство из которых мы так и не увидели, приготовили для нас еще несколько удивительных и очень полезных в путешествии предметов. Одним из них был поистине волшебный клей, который надлежало выдавливать из мягких трубочек. Он превосходно подходил для ремонта одежды и обуви, даже для кожаных подметок и бурдюков, делая место починки словно бы заросшим. Здесь же были мешочки для очистки воды. Стоило опустить их до половины в воду, они быстро и непомерно расширялись, всасывая ее через свои стенки и делая кристально чистой, какой бы грязной она ни была снаружи, очищая даже, по их словам, от ядов и других невидимых опасностей. Совершенно невероятным по виду и свойствам был шатер, помещавшийся в небольшом мешке и удивительно легкий. Стоило его вынуть, он начинал сам собой разворачиваться и увеличиваться, пока не превращался в подобие небольшого домика из непонятного материала, похожего на хлопок или пену, очень мягкого и какого-то воздушного, но необычайно прочного. Этот материал чем-то напоминал ткань ритуальных одеяний в подземелье Мемфиса, но был гораздо толще. При этом он словно прилипал своим основанием к земле и, несмотря на свою воздушную мягкость и легкость, выказывал необъяснимую незыблемость к любому ветру. Казалось, ветер, встретившись с его поверхностью, облетал ее, почти не касаясь. Входом в дом служила вертикальная щель с клапаном, которая тут же смыкалась следом. Внутри было необычайно уютно, а пол был мягким и упругим, так что на нем можно было спать. Роль окон выполняли небольшие участки стен, позволявшие прекрасно видеть изнутри, однако снаружи они были совершенно незаметны и непрозрачны. Чтобы уложить обратно в мешок, его надлежало просто сворачивать и сжимать руками как угодно, в результате чего он в конце концов превращался в плотный комок необходимых размеров. Но самыми удивительными, на наш взгляд, были пузыри для передвижения. Они надувались воздухом с помощью совсем небольшого и непонятного приспособления до размеров в половину человеческого тела. Их совсем тонкая оболочка была необыкновенно прочной, выдерживая даже попадание отточенной стрелы. Образовавшийся же прокол можно было тут же заделать тем самым чудесным клеем. Надутые пузыри после нагревания теплом магического кристалла становились летучими и способны были поднять над землей человека, держащегося за специальные выступы или накинутые веревочные петли. Подъемная сила их была невелика, но позволяла бежать огромными шагами, высоко и далеко прыгать или, отталкиваясь, пролетать значительные расстояния, многократно увеличивая скорость передвижения. Также их можно было использовать вместо вьючных животных. Воздух внутри них остывал медленно, поэтому летучести хватало весьма надолго, нагревание же не представляло никаких трудностей, и все это делало их очень удобными и несомненно полезными при отсутствии лошадей и верблюдов.