Он махнул рукой, породив новый взрыв смеха. Похоже, Ирочка успела оставить о себе впечатление очень упрямой особы.

– Так что если вас совсем не интересуют раскопки, то подвезу, – дружелюбно продолжил Габриэль.

– Ну, интересуют, конечно… – кисло начал Мартин.

– Вам, наверное, сказали в городе, что мы даром тратим время? – снова перехватила инициативу Анна. – Идемте!

Крепко взятый за руку, Мартин поневоле пошел вслед за ней к раскопкам.

– Видите? – Анна взмахнула рукой. – Центральное кольцо. Это был храм или что-то иное, очень важное для города. Структура почти неизменна во всех известных раскопках.

– Я думал, что это первый город, отрытый на Прерии, – сказал Мартин.

– На Прерии-2 – первый. – Анна торжествующе улыбнулась. – Разрушенные города, имеющие сходную архитектуру, обнаружены уже на восемнадцати планетах.

Некоторое время Мартин обдумывал сказанное. Потом спросил:

– Все-таки Древние?

Энтузиазм Анны немного угас.

– Не знаю. К сожалению, все, что мы имеем, – это вполне обычные керамические черепки, вполне обычные стены, очень редко – бронзовые или железные артефакты… но ничего, созданного высокой технологией. Возраст этих стен – около шести тысяч лет… мало что способно так долго противостоять времени. Здесь уникальные условия – низкая сейсмическая активность, сухой климат… и все равно стены почти разрушены.

Мартин с невольным почтением оглядел руины. Спросил:

– А почему же никто не знает о вашей находке? Восемнадцать одинаковых древних городов на разных планетах – это же сенсация?

– Думаете? – скептически поинтересовалась Анна. – Туристов не впечатляют подобные развалины. Военным они тоже неинтересны. А информация есть давно, читайте «Вестник археологии». Никому не нужное открытие, вот и все.

– Но это же связь между мирами! – не удержался Мартин. – Значит, есть какие-то общие корни у всех рас в галактике…

Анна презрительно фыркнула.

– Корни… Кому интересно услышать о таких корнях? Вот если бы мы откопали бластер или звездолет, об этом кричала бы каждая бульварная газетенка… К тому же есть теория, что развитие гуманоидных цивилизаций просто идет сходными путями. Потому и схожи эти города – в центре круглый храм, по спирали от него расходятся улицы…

Какое-то время Мартин слушал Анну, разглядывая проступающие из земли стены. Конечно, возраст их впечатлял… но, увы, только возраст. Куда интереснее было, что заставляло этих серьезных и вроде как неплохих людей лгать ему.

– Ну как, уговорила я вас остаться на недельку? – спросила Анна.

Мартин виновато улыбнулся. Покачал головой.

– Тогда перекусите с нами, и Габриэль вас довезет до города, – предложила Анна. – Не одному же вам идти по степи? Джим останется переночевать, у него здесь много приятелей.

– Да, конечно, – делая вид, что смотрит на аборигенов, складывающих лопаты в кучу, ответил Мартин.

– Кстати, – Анна принялась рыться в многочисленных карманах просторной ветровки, – как встретите Иру, передайте ей, она забыла…

Мартин вздрогнул, когда на ладонь ему лег жетон путешественника.

– Дурная примета – снимать жетон, – очень серьезно сказала Анна. – В той палатке у нас душ, Ира оставила жетон на полочке. Скажите, пусть носит все время, мало ли…

Даже не таясь, Мартин поднес жетон к часам и включил режим сканирования.

Идентификационный номер. Возраст. Имя. Номер последних пройденных Врат.

За исключением последнего пункта все совпадало с тем жетоном, что остался на Земле, в письменном столе Мартина.

«Лендровер» мчался по степи, будто по ровной дороге, лишь однажды дернулся: «колесо в нору попало» – объяснил Габриэль. Мартин не видел в степи никаких зверьков, но логично было предположить, что в развитой экосистеме существуют какие-то местные суслики.

– Девочка она хорошая, – говорил Габриэль. – Только очень уж нетерпеливая. Пришла к нам с интересной идеей… вам интересно?

– Да, конечно, – крутя в руках жетон Ирины, ответил Мартин.

– Так вот Ира считает, что расположение Станций и древних городов взаимно коррелировано. Мысль не новая, еще Беккер искал эти закономерности, но ему не хватило данных. У Иры появилась любопытная идея – расстояние от руин до Станции должно зависеть от диаметра планеты. Мы посчитали – зависимость есть, хотя и далеко не бесспорная. Тут нужно много и долго работать. Возможно, ввести еще один фактор – площадь материка, на котором расположена Станция. Возможно, учесть количество Станций на планете, их взаимное расположение… Стоит поискать руины на других планетах, да хотя бы и на Земле! Если бы удалось отрыть несколько новых городов… ну, вы понимаете. В общем, интересная тема, мы замечательно с Ирочкой пообщались, и у нас ей вроде бы понравилось…

Габриэль пожал плечами.

– А она взяла и ушла? – уточнил Мартин.

– Да. Сказала, что у нее нет желания провести юность за расчетами и раскопками. Мол, рада, что подсказала нам хорошую идею… А мне кажется, что на самом деле Ирочку расстроила ошибка с алтарем… или, как она решила – с маяком.

– Каким маяком?

– Ну… – Габриэль пожал плечами. – В центральном храме обычно находят пустоты. Считается, что там стоял алтарь – деревянный или из другого непрочного материала. Так вот у Иры была гипотеза, что на самом деле в этом месте закладывался высокотехнологический агрегат, своего рода звездный маяк, ориентируясь на который ключники высаживались на планету.

– Но ведь никаких артефактов не нашли?

– Тут у Ирины есть две гипотезы, – ответил Габриэль. – Первая – что, выполнив свою функцию, маяк бесследно разрушается. Вторая – что его тайно изымают ключники. Поскольку какая-то связь между расположением руин и Станциями на самом деле есть, то версию можно и принять, несмотря на всю ее фантастичность. Но она была уверена, что излучение маяка оставит следы – наведенную радиацию, изменения структуры грунта, кое-что еще… Мы проверили эти руины, но никаких отличий не нашли.

– Это вовсе не значит, что Ира не права, – заметил Мартин. – Мало ли на какой технической основе мог быть построен маяк!

– Конечно, – легко согласился Габриэль. – Но девочка расстроилась. Сказала, что нужны неопровержимые доказательства, а раз мы не можем их предоставить, то и смысла в раскопках нет…

– Какие доказательства? Кому нужны?

Габриэль пожал плечами:

– Это вы у Ирины спросите. Она все время недоговаривает, понимаете?

Джип спустился к реке по наезженному проселку.

Габриэль въехал на огороженную колючкой открытую стоянку, припарковался рядом с огромным грузовиком. Охранник в будочке скучающе поглядывал на них.