спиной чародейки, удлинилась, пряча в себе Арта, Ирис, Йорана и всех-всех-всех остальных. Дышать стало легче, а весь страх, паника и шок отступили, словно их никогда и не было. Обернувшись, Анко хитро подмигнула парню. Затем, вытянув руку вперёд, протянула громко и чётко:

— Восстаньте.

Из её тени поднялись другие — поначалу бесформенные, спустя миг — уже напоминавшие гуманоидов, а следом — уже полностью восстановленные в своём первозданном облике. Имперская броня с алой символикой, воины Легиона, фанатики церкви в серых робах, коричневые доспехи боевых рыцарских корпусов Дорана, химеры, походившие на по-настоящему поднятых из мёртвых существ, лица знакомые, лица, что Арт видел впервые… Сжимавшие оружие, что использовали при жизни. Маги — с полыхавшими разноцветными огнями посохами, рейнджеры — с арбалетами и луками, воины — палицы, клинки, дубины, молоты и копья. Если армия Ирис была способна лишь на оборону, то эти заблудшие души, покоившиеся в тени Анко, дали ребятам слабую надежду на то, что они…

Могут перейти в наступление.

Одна из теней вдруг двинулась, втыкая огромный полуторный меч в песок перед Артом. Его облик больше напоминал трезубец — гарда, чуть отступив от рукояти, вытягивалась, подобно коротким зубьям, параллельно лезвию. Тёмный металл, который парень не узнал, блестел даже в абсолютной черноте тени Анко. Одна мысль вспыхнула в его голове, как только он увидел это оружие перед собой. "Я должен взять его".

— Присоединишься, Арт? — приветственно скрежетнула диском циркулярной пилы Эсмеральда.

Не зная, что ещё делать, парень подался вперёд, обняв ладонью рукоять. Ребристую, словно резина.

— Повторяй за мной, — опустился рядом, но по другую сторону клинка, Фолл. Как и Арт, он держал рукоять, но чуть выше, словно готовясь к чему-то большому. — Пробудись, бездна.

— Пробудись, бездна… — протянул Арт, словно заворожённый.

— Пробудись, душа охотника…

— Пробудись, душа охотника.

— Очнись, меч Глубин!

— Очнись, меч Глубин!

— Пробудись!

— Пробудись!

Арт вытянул клинок, до этого казавшийся ему неподъёмным — столь тяжёлым он был, сколько бы эфира парень не влил. А стоило ему взять оружие в руки, как пазы на плоскости лезвия щёлкнули, открывая скрытую впадину, в которую идеально помещался…

Второй меч, что он до сих пор инстинктивно сжимал в другой руке.

Вложи меня в меч Глубин. Вложи, Арт. Вложи, если хочешь победить!

Стиснув зубы, парень в одно движение выполнил то, что от него хотел этот мир. Выполнил — и отключился, полностью потеряв связь с реальностью. Следующие события произошли без Арта в привычном понимании этого слова. Туше!

Что до поля битвы… Очевидно, далеко не все действующие лица вышли на сцену.

Но знаете, как говорят — самое лучшее принято оставлять напоследок!

Глава пятнадцатая. Последняя баллада бездны

Мы рождаемся.

Живём.

И умираем.

От точки А в точку Б — у кого-то интересней, у кого-то спокойней, но свой путь будет пройден каждым из нас. Через падения, трудности, вопросы, удачи с неудачами, любовь, дружбу, риск, печаль и счастье… Мы добираемся до конечной. Есть ли в этом смысл? Как говорят хорошие философы, зависит от контекста. Стоит считать, что смысл у каждого свой. Пожить так, чтобы умереть с улыбкой? Пожить ради кого-то? Пожить на плаву, никуда толком не двигаясь? Миллиарды вариантов. И это только мы — люди, как индивиды. У человечества тоже есть своя точка А и точка Б. С чего мы начали и чем закончим? К чему будем стремиться, чего постигнем? За много лет мы не можем придти к единогласному решению.

А вот существа, зародившиеся глубоко в недрах океана, решили полностью отказаться от достижения финальной остановки. Они добрались до золотого века цивилизации — времени, когда в их рядах настала абсолютная гармония. За много лет они расползлись по океанскому дну, поглощая квадратный километр за квадратным километром. Наконец, они поставили себе цель. Единственно возможную, учитывая их… Особенности.

Ассимилировать.

— Они схватили Йорана!

— А-А-А!!!

— Не прекращать огонь! Повторяю, не прекращать огонь!

— Рука… Моя рука…

— Гвардия Сангвина… Они возвращаются…

Поглощать.

— Анко, поднимайся! Арт уже…

— Где, чёрт возьми, остальные вертушки?!

— Разойдись, земная твердь! Вулкан!

— Отнесите парализованных назад! Быстрее!

Слиться с живыми существами воедино.

— Ещё монолиты! Ирис, мне нужен второй залп на левом фланге!

— Отступаем к стенам Крила! Их слишком много!

— Кровь… Так много… Крови…

— Жрите, мутанты!

— Эсмеральда, я прикрою! Призрачный батальон — гренадёры!

Вечная. Эволюция. Развитие. Совершенствование. Улучшение. Распространение.

— Это что ещё за хер… Кто-нибудь, подлечите Ирис! Яд распространяется!

— Стрелки! Сука, нужны ещё бойцы на правом фланге! Нас тут разносят!

— Анко? Анко!

— Это Йоран… Господи… Они обратили его…

— Чёрные рыцари прорывают центр! Остановите их!

Воины, собравшиеся у западных стен Крила, сражались до последнего. Впрочем, живых среди них было мало — основные силы сейчас составляли призванные солдаты Ирис и тени Анко, не знавшие боли и страха. Личная гвардия Сангвина — сотня чёрных рыцарей с алыми символами на груди и шлемах — пала за несколько минут, стоило ей ворваться в мясорубку. Большинство погибло из-за яда, поэтому через некоторое время их опутала серая сеть, покрывавшая уже всё поле боя. Рыцари встали, продолжая держать в руках оружие. Встали и атаковали бывших союзников с удвоенной яростью. Если бы не многочисленные тени и солдаты, они бы уже прорвались в Крил.

Был послан сигнал бедствия через эфирные маяки, соединявшие всю Золотую Империю. Одним таким воспользовался когда-то Фолл, вытаскивая Арта с Ирис из деревни в далёких северных землях. Резня длилась уже несколько часов, но всё ещё не думала заканчиваться. Порубленные тела монстров закрывали горизонт, а по ним уже двигались следующие. Ключевые фигуры — Арт, Эсмеральда и Нера — разделились на три направления, чтобы сдержать наступление народа бездны. Мерцавшие то и дело в гуще чёрно-красно-синих туш белоснежные волосы вселяли надежду на то, что ничто ещё не кончено.

Но даже эти трое начинали уставать. Пускай враг умирал легко, но он пёр без остановки. Небо всё ещё было тёмным с единственным бледным диском луны, освещавшим теперь окрестности Крила. Никаких звёзд, никакого следа начала рассвета. Сколько они уже сражались? Два часа? Четыре? Достаточно, чтобы не видеть перед собой ничего, кроме очередной волны, состоявшей из перемешавшихся друг с другом типов мутантов. В воздухе стоял отвратительный запах жаренной плоти, крови и смерти. Смерть может пахнуть — особенно в том случае, когда её вокруг столь много. Свистела сталь, грохотали выстрелы, гремели взрывы и громко читались заклинания, сметавшие наступавших, будто прилив, тварей.

Они всё ещё не кончались.

Так, где-то впереди от центра сражения, за горой трупов, скрывавших их,