Настроение у Флоры немного улучшилось, когда зима все же подошла к концу, и весна наконец вступила-таки в свои права на всей территории Англии, повсеместно явив первые признаки своего прихода. Флора сама пришла в радостное возбуждение, увидев первые ростки проклюнувшихся растений, которые они с мистером Тенетом высаживали в открытый грунт минувшей осенью. Словом, война войной, а сад, как малое дитя, требует постоянного внимания и заботы. Даже само ощущение земли на руках вселяло в нее привычное ей чувство уверенности и стабильности.

Несмотря на то что Флора всегда скептически относилась к чрезмерно бравурной пропаганде, распространяемой военными ведомствами, даже она понимала, что у союзников намечается что-то очень значительное. По скупым словам Арчи, который, естественно, многого недоговаривал, союзники концентрируют силы для скоординированного наступления на материк. Арчи теперь пропадал на авиабазе днями и ночами, но всякий раз, когда он возвращался домой, Флора читала в его глазах предчувствие каких-то невероятно важных событий.

Радовали и хорошие новости, связанные с Луизой. Она вместе с Тедди побывала на новогоднем балу в Лондоне, согласившись поехать туда только после долгих уговоров Флоры.

– Поезжай, немного развейся в столице, отдохни от этой бесконечной работы здесь в Хай-Уилд, – убеждала ее Флора. Она даже отдала дочери свое вечернее платье, которое Луиза тут же переделала под себя. Ее искусные пальчики порхали над тканью с той же легкостью и изяществом, как когда-то и у ее родной матери Аурелии. Вместе с Тедди они поехали в Лондон поездом, а когда через день Луиза вернулась домой, то в ее глазах Флора увидела особый блеск.

Короче, на горизонте замаячил некий молодой человек по имени Руперт Форбс, типичный интеллектуал и книгочей. Одно слово, «очкарик», который из-за своей близорукости не был призван в действующую армию. Тедди смутно помнил его по Оксфорду, а Луиза сообщила, что сейчас молодой человек работает на какой-то должности в службе разведки.

– Конечно, где именно, он сказать не может, но я уверена, это что-то очень важное. Он ужасно умный, мама. Представляешь, он в свое время выиграл стипендию для учебы в Оксфорде. В университете Руперт изучал классическую литературу и философию.

– А по-моему, типичный сухарь, – возразил ей Тедди. – К тому же весь такой правильный. На балу даже отказался выпить со мной второй бокал шампанского.

– Знаешь, вовсе не обязательно осушать все бутылки подряд в баре, чтобы найти свое счастье на дне одной из них, – непривычно резко возразила ему Луиза.

Для Луизы такая резкость в разговоре с другими была совершенно нетипичным явлением. Тем более если речь шла о ее обожаемом брате. Интересно, чем вызвана столь неприязненная реакция, невольно задалась мысленным вопросом Флора. Только ли желанием защитить Руперта? Или все же волной нарастающего раздражения по отношению к Тедди, которое уже невозможно было не заметить?

Между тем роман между Рупертом и Луизой развивался стремительно и очень скоро перерос в нечто более глубокое и значительное. При первой личной встрече Руперт произвел самое благоприятное впечатление и на Флору, и на Арчи. Они радовались всем сердцем, наблюдая за тем, как крепнут взаимные чувства между молодыми людьми. И вот, буквально пару недель тому назад они объявили о своей помолвке. Руперт специально приехал в Хай-Уилд на выходные, чтобы отпраздновать это событие. Он пришел в полный восторг, узнав о необычном наследстве, которое завещала Флоре Беатрикс. Стал упрашивать, чтобы Флора позволила ему сопровождать ее, когда она надумает приехать в Лондон и наведаться в книжный магазин. Решили не тянуть и побывать там в ближайшие же недели. Навели справки и удостоверились в том, что здание действительно уцелело в ходе бомбежек Лондона. Оставалось лишь ждать официального вступления в права наследования.

Руперт, хотя и происходил из хорошей семьи, но собственного дохода не имел. А потому Арчи и Флора решили, что самое разумное, если молодые после свадьбы переедут к ним и поселятся на Домашней ферме, расположенной буквально через дорогу от самого имения. С тех пор как прежний управляющий фермой ушел на фронт, дом там стоял пустой. Флора знала, что немного краски, свежие занавески на окнах, еще какие-то мелочи – и дом преобразится и станет настоящим гнездышком для новобрачных. А уж умелые ручки Луизы могут сотворить чудо из ничего. К тому же у самой Флоры был уже наготове замечательный подарок для молодых.

– Мамочка, можно с тобой поговорить?

Солнечным майским утром Луиза отыскала Флору в саду.

– Можно. – Флора поднялась с земли и взглянула на озабоченное лицо дочери. – Что случилось?

– Давай присядем. – Луиза жестом указала на скамейку, стоявшую в тени, рядом с беседкой, увитой розами, которую недавно соорудил мистер Тенет.

– Так все же что случилось?

Флора увидела, как Луиза нервно сжимает и разжимает длинные тонкие пальцы обеих рук.

– Видишь ли, тема… очень деликатная. Речь пойдет об одной из наших девушек, работающих в Земледельческой армии. И о Тедди.

– Вот как? Тогда рассказывай мне все по порядку.

– Я уже с самого Рождества заметила, что между ними что-то есть. Помнишь, на ту вечеринку, которую мы устраивали для девушек у себя дома накануне Рождества, Тедди даже не явился?

– Отлично помню.

– Ну, так вот… Когда позже я возвращалась от девочек домой, то увидела на дороге, ведущей от Домашней фермы, Тедди и Тэсси. А время уже было далеко за полночь. Словом, я своими глазами увидела то, о чем некоторые девочки говорили мне и раньше.

– То есть ты хочешь сказать, что они знали, где бывает их подружка?

– Да. И с кем она там бывает.

– Понятно.

– Я надеялась, что эта связь быстро закончится. Уверена, ты и сама знаешь, как легко Тедди меняет свои привязанности, особенно если дело касается женщин. Собственно, так оно и произошло в итоге.

– Тогда почему ты решила посвятить меня в эту историю?

Луиза тяжело вздохнула и уставилась куда-то в глубь сада.

– Потому и решила, что вчера Тэсси пришла ко мне вся в слезах и объявила, что она, по ее словам, в положении. Мама, она беременна и клянется всем на свете, что это ребенок Тедди.

– О господи! – Теперь уже Флора в волнении сцепила пальцы рук. – По-твоему, это правда?

– Говорит, что у нее срок четыре месяца или около того. А ее жених воюет сейчас во Франции. Его отправили на фронт приблизительно шесть месяцев тому назад, и за все это время на побывку домой он не приезжал. Все другие девушки знали, что она встречается с Тедди. И приблизительно в то время, когда все это случилось, она тоже всю ночь провела с ним и вернулась домой только под утро. То есть по срокам все как бы совпадает. Так что, боюсь, это правда. Ребенок действительно от Тедди.

– А что сам Тедди? Что он говорит?

– Она ему еще ничего не сказала. Он, кстати, уже успел порвать с ней всяческие отношения. Тэсси сама сказала мне, что они больше не встречаются.