В момент своего триумфа Аран вдруг вспомнил изречение какого-то древнего философа о том, что главное – путь, а не конечная цель. Только сейчас он полностью понял, что это означает. Аран тут же попытался успокоить себя мыслью о том, что его путь на самом деле только начинается, и этот портал, который через несколько часов должен был связать его с Эль-Натом, является лишь дверью к новым захватывающим свершениям.

Аран подошел вплотную к модулю и остановился. Он инстинктивно взглянул вверх и окинул взглядом уходящую в ночное небо металлическую башню. Диски, из которых она была составлена, медленно вращались. Аран скосил глаза на Аваки. Дебтера лихорадочно бегал глазами по гладкой поверхности модуля, по всей видимости бессильно пытаясь понять назначение каждой его части.

Некоторые умы никогда не отступают перед новым знанием, даже если знают наверняка, что оно недостижимо. Эх, Аваки, наверное, за это я тебя и выбрал. Хотя кто знает, если все пойдет по плану и ты обретешь вечную жизнь, то я больше чем уверен, когда-нибудь ты действительно поймешь, как все это работает.

Аран опять вернулся в мыслях к вопросу Аваки за ужином.

Мой дорогой Аваки, я не имею ни малейшего представления, как все это на самом деле работает. Я просто умею отдавать нужные команды «Альзирру», как бы это ни было прискорбно. Но тебе я в этом никогда не признаюсь.

Аран положил на землю небольшой квадратный ящик и легко коснулся его крышки пальцами. На крышке вспыхнули рунические клавиши и поле для ввода пароля. Аран быстро набрал необходимую последовательность символов, которую он мог повторить, даже будучи разбуженным посреди ночи. Никто, кроме него, больше не знал пароля, никто. Даже всезнающий «Альзирр». Аран намерен был биться до конца, но он никогда не был готов к тому, чтобы кто-то другой завершил эту битву за него.

Крышка ящика отъехала наверх с легким свистом. В каждом из семи отсеков медленно плавали зеленоватые облака сфер. Аран почувствовал, как дебтера Аваки наклонился поближе, пытаясь отпечатать увиденное в своей памяти в мельчайших деталях. Варажи испуганно сделал шаг назад и начал судорожно совершать плавные движения рукой в районе груди, прося защиты своих далеких богов. Аран вздохнул.

Несколько секунд он колебался, пытаясь решить, нужно ли в этот момент обратиться к собравшимся с речью. Сегодня уже было достаточно сказано. Аран достал первую сферу из ящика и сжал ее в обеих руках. Он поднял ее к небу, как будто собирался сделать жертвоприношение богам ночи.

Аран подошел к небольшому экрану, подобному тому, что был на крышке ящика, и ввел пароль. Крышка отъехала в сторону. Внутри оказалось семь округлых выемок. Аран вставил первую сферу на свободное место. Гигантская дверь, в которую без труда могли проехать несколько роверов, подернулась легкой пеленой, как будто прочный металл был покрыт тонким слоем воды.

Аран вытащил из ящика вторую сферу и установил ее в энергетический блок ПАРОМа. По поверхности двери разошлись круги, как будто в пруд только что бросили горсть мелких камней.

С третьей сферой поверхность двери забурлила, словно на морской берег налетел сильный ветер.

Когда четвертая сфера оказалась на своем месте, поверхность двери начала выгибаться. Она перестала быть похожа на воду и стала напоминать скорее тягучее масло, которое медленно переливалось по сковородке из стороны в сторону.

Аран оглянулся назад. Лица тархонтов были нечитаемы за их железными шлемами. Их мрачные фигуры почему-то наводили на него первозданный страх, вместо того чтобы давать ощущение уверенности и защиты.

Наездники были слишком заняты контролем над толпой безумных, чтобы внешним видом как-то выразить свое отношение к происходящему. Их треугольные маски были ничем не лучше матово-черных шлемов тархонтов.

Солдаты сделали несколько шагов назад и опустили автоматы в пол. На их лицах застыл неподдельный ужас. Они стояли с широко раскрытыми ртами, готовые в любой момент либо пуститься наутек, либо упасть на колени и начать возносить хвалу адским тварям. Глядя на них, Аран решил, что, пожалуй, поступил правильно, когда вышел из зала незаметно. Несмотря на долгие годы подготовки, его солдаты, пожалуй, все равно не были готовы к тому, что вот-вот должно было произойти.

Аран перевел взгляд на побелевшее лицо Варажи. Круговые движения его руки стали гораздо быстрее. Варажи производил впечатление яростного религиозного фанатика. Один только Аваки смотрел на происходящее с улыбкой на лице. В этой улыбке не было страха, одно только неподдельное любопытство.

Аран установил пятую сферу. Поверхность гигантской двери пошла пузырями, как будто котел с маслом поставили на огонь и довели до кипения. Однако от двери веяло не теплом, а холодом. От этого мираж казался еще более нереальным.

Аран взял в руки шестую сферу. Сзади до него отчетливо донеслись причитания Варажи, который начал молиться в голос. Аран вставил шестую сферу на свое место. Бурлящая поверхность, которая все это время оставалась неопределенно-серого цвета, вдруг вспыхнула всеми цветами радуги и закрутилась вихрем в бешеном водовороте. Зеленые вихри переливались в красные, стекались вместе в оранжевые реки и беспорядочно расползались в стороны фиолетовыми ручейками, окруженными кипящими синими гейзерами.

Когда Аран взял в руки седьмую сферу, сзади него все стихло. Собравшиеся ожидали по меньшей мере конца света или хотя бы извержения вулкана. Аран поднес седьмую сферу к элементу питания ПАРОМа. Варажи зажмурился. Несколько солдат бросили автоматы на землю и закрыли головы руками. Аран медленно вставил сферу на место. Такого эффекта не ожидал никто.

Поверхность двери внезапно замерла, как будто покрывшись коркой льда. Разноцветные всполохи исчезли. Дверь застыла, и на секунду могло показаться, что она опять вернулась к своему первоначальному состоянию. Вместо этого поверхность двери вдруг начала таять на глазах.

Очень скоро она стала похожа на толстый холодный слой льда на поверхности зимнего озера. Нельзя было разобрать, что находится на другой стороне, но было видно, что там что-то движется. Серые пятна медленно сменяли друг друга, слово по дну озера проплывали силуэты огромных чудищ, бороздящих илистое дно.

– Ну все, свершилось, – сказал Аран вслух и сам испугался собственного голоса.

– То есть проход уже открыт?! – послышался сзади бодрый голос Аваки, от которого Арану стало едва ли не больше не по себе, чем от причитаний Варажи. Солдаты упали на колени и начали нараспев декламировать молитву прихода демонов. Аран поморщился. Несмотря на то что он лично составил ее текст, ему совершенно не хотелось ее слышать в этот момент.

– Нет, Аваки, еще не открыт. Модуль уже настроен на нужную точку, но искривления пространства-времени еще не произошло. В данный момент сферы выделяют огромное количество энергии, но даже так потребуется несколько часов, пока проход будет окончательно открыт и готов к использованию. Ты сейчас сам все увидишь. Садись, Аваки, в ногах правды нет. Еще долго ждать. Эти пускай молятся, – пренебрежительно кивнул Аран в сторону Варажи и солдат, – может, чего и намолят, авось быстрее портал откроется.