– Надежда, господин командор прав, – согласился Свечка.

От взгляда, которым одарила его Заря, зашевелились татуированные змеи.

Наступил вечер, позади арьергарда солнце уходило за горизонт. Закатные лучи причудливо преломлялись сквозь не осевшую еще после последней песчаной бури пыль и окрашивали Гериг в неприглядный оранжевый цвет. В таком цвете она показалась лорду Арнмагилу еще более уродливой, чем тогда, когда он видел ее, будучи Элсом Тейджем. Он нахмурился. Несмотря на значительные разрушения, сейчас Гериг выглядел более грозным, чем в те давние времена.

Справа от лорда Арнмагила ехал Титус Консент, слева – бесстрашная Элспет. Императрица держалась в седле так же уверенно и элегантно, как ее старшая сестра. У Жены получалась более зрелая, сдержанная и величественная Элспет, чем у Гаурли, однако ее императрице недоставало благодушного лукавства Эавийн. Иногда лорд Арнмагил старался подбирать своих актрис в зависимости от случая.

Разница была едва уловима, но Титус заметил и уже спрашивал недоуменно, почему это у императрицы так быстро стало меняться настроение.

Об интересном положении Элспет Титус не знал. Бог даст (или богини) – и не узнает.

Обычно лорд Арнмагил не ездил в авангарде, но сейчас ему хотелось взглянуть на Гериг, пока совсем не стемнело, а еще больше хотелось оказаться подальше от вечных жалоб королевы Клотильды, которую вместе с небольшим потрепанным отрядом накануне утром захватили разведчики Праведных.

Почти все спутники Клотильды разбежались – в основном из-за ее несносного поведения. Из тех же самых стойких, кто остался со своей королевой, многих перебили в сражении гизелы-фракиры, их нанял какой-то вельможа-чалдарянин, враждовавший с Клотильдой.

Лорда Арнмагила все это мало занимало. Прошлое – в прошлом. Теперь Клотильда под его защитой. А вздумает и дальше плести козни – будет наказана.

Никогда еще Хект не встречал человека, который был бы настолько уверен в собственной правоте. Клотильда вполне дала бы фору самым эгоистичным демонам-богам из допраманских времен.

– Есть ли какой-то секрет, когда имеешь дело с такими, как она? – спросил он Жену.

Клотильда упорно не желала признавать, что оказалась в полной власти Праведных.

Богиня в облике Элспет улыбнулась, словно бы припомнив некую лишь ей известную шутку.

– Намекаешь, что неплохо бы что-нибудь предпринять? Убийство – прекрасный способ.

– Ты мне подкинула ужасную идею.

– Ах, я и забыла. Ты же у нас само благородство.

– В чем, в чем, а в этом меня редко обвиняют.

– Разве что настоящая императрица, – кивнула Жена. – Но она в своем роде безумна. Полагаю, что-то сделать точно необходимо, просто чтобы привлечь внимание королевы.

– Она уже не королева. Только никаких смертей, пожалуйста.

– Все равно это самый верный способ.

– Будут последствия.

– Тогда пусть помнит об этом каждую минуту. Иначе станет совсем несносной.

С Клотильдой все же кое-что произошло. Сущие пустяки, впрочем.

Когда бывшая королева вопила на несчастного слугу, у нее вдруг пропал голос. Чем сильнее она гневалась, тем сильнее сжималось горло, пока наконец Клотильда чуть не задохнулась.

Она рухнула на пол. Голос ее не слушался, но она упорно пыталась заговорить. Три раза падала она без чувств, пока наконец не осознала свое положение: будет вести себя как прежде – сама себя удушит.

Приступы удушья можно прекратить в любой момент, стоит только пожелать.

И Клотильда прикусила язычок. Очень скоро ее охватил ужас. Весь ее мир стремительно рушился под гнетом грубой реальности.

Наконец-то до Клотильды дошло: всем плевать. Она всецело во власти этих бандитов, которые лишили ее всего. И многие из них не прочь отделаться от нее раз и навсегда, чтобы избавить себя от возможных хлопот в будущем. Предводителю Войска Праведных стоило лишь бровью повести.

Когда Праведные подошли к Геригу, Клотильда была уже сама покорность. Но странных дам, путешествовавших с лордом Арнмагилом, ей обмануть не удалось. Они угадывали малейшее злобное намерение, едва оно только начинало маячить у нее в голове. Предводитель сдержал Лучезарных, но позволил им доходчиво объяснить Клотильде, что она только пленница, лишенная власти.

– Позабудь о надеждах, которые ты возлагала на своего кузена, – без обиняков заявила ей императрица Элспет. – Он точно в таком же положении, что и ты, хоть и пытается убедить себя в обратном. Он заложник, его судьба всецело зависит от того, как поведешь себя ты. И наоборот. Братство Войны могло бы услужить Индале, отдав ему Роджерта дю Танкрета.

О том, как относился к Черному Роджерту Индала, было прекрасно известно всем, кроме самого Черного Роджерта. Дю Танкрет принципиально не обращал внимания на то, что думали о нем другие.

– Эта женщина наконец-то осознала, в какую угодила переделку, – доложила Жена лорду Арнмагилу.

– Но ты все равно хочешь меня предостеречь?

– Волк навсегда останется волком, даже если ему придется ради спасения собственной шкуры на время притвориться комнатной собачкой.

– Думаешь, она не сможет сдерживаться?

– Не сможет. Клотильда не изменится. Припомни хоть одного человека вроде нее, который бы сумел измениться.

Разумеется, Хект никого припомнить не смог.

– Тогда прозорливый игрок не стал бы ставить деньги на то, что она станет кроткой овечкой.

– Определенно, – усмехнулась Жена. – Однако ты уже не раз делал рискованные ставки. На этот раз точно проиграешь. Я по-прежнему считаю, что прозорливому игроку стоит прибегнуть к помощи гадюки или несчастного случая.

С такими союзниками, как Лучезарные, устроить это не составило бы труда.

– Возможно, когда-нибудь, но не сейчас.

Она промолчала, но незаданный вопрос повис в воздухе.

– Нельзя слишком часто прибегать к простейшим способам. Именно так люди превращаются в Гордимеров и эр-Рашалей, – сказал лорд Арнмагил.

Жена смотрела на него ничего не выражающим взглядом.

– Ладно, ты права, – признал Хект. – Я и сам не раз прибегал к простым способам. – (Быть может, этого не избежать, когда поднимаешься на самый верх.) – Как бы то ни было, сейчас не об этом надо беспокоиться, а о Шельмеце. Он – наша главная забота. В следующие несколько дней, вероятно, решится судьба Святых Земель. А может, и судьба Лучезарных тоже. Нам известно, что творится в Гериге?