– Какие уж тут секреты, если Старица с ними. Командор ордена собрал главнокомандующего, Вдову и нескольких изменников-люсидийцев, которым важнее сокрушить колдуна, чем неверных.

– И кто же эти изменники? Прамане редко загадывают дальше завтрашнего дня. С самого рождения им твердят: все, что случается, случается исключительно по воле Господа.

– Старый генерал ша-луг Нассим Ализарин, с ним несколько его боевых товарищей и внучатый племянник Индалы Азим аль-Адил. Довольно молодой, даже обратил внимание на Старицу.

– На Старицу не обратит внимание только покойник. – Хект и сам испытал на себе ее чары. – Вам всем нравится искушать смертных?

– Да, нравится. Надо же и богиням как-то развлекаться. Имена люсидийцев тебе знакомы?

– Нассима я знаю. Наши пути иногда пересекаются.

Бесполезно было бы скрывать что-нибудь от Ночи, но больше Хект ничего объяснять не стал.

Стоит ли и здесь ждать осложнений?

– Может, не зацикливаться ни на чем, а просто посмотреть, как пойдет? – спросила Жена.

Она явно намекала, что даже с самыми страшными угрозами можно покончить в одно мгновение. Оборвав чью-то жизнь.

Он резко мотнул головой.

Нечасто случались подобные встречи.

– Пинкус, ты и здесь нашел свой забродивший давленый виноград. Бо, слыхал, ты подался в адский легион.

– Оттуда меня уже поперли, командир. Слишком чумазый, видно, для них оказался. Так что теперь я просто один из тех жалких дезертиров, что прячутся по углам. А Джо с тобой?

Бьогна пожал руку Титусу Консенту. Никто бы не назвал этих двоих приятелями, но знакомы они были целую вечность и питали друг к другу смешанное с завистью уважение.

За встречей наблюдали бесстрастная Гаурли в обличье Граальской императрицы и спутники Горта. Лорд Арнмагил узнал Старицу, хотя та сменила облик и облачилась в наряд из Святых Земель. Богиня подмигнула, но быстро сникла под гневным взором Гаурли.

Недовольство Гаурли не ускользнуло от внимания старого мейсалянина и суровой воительницы – лорд Арнмагил решил, что это и есть Вдова. От нее так и разило сверхъестественным смертоносным могуществом, словно она уже наполовину вознеслась – просто по кровожадной инерции.

Вдова и Хект посмотрели друг другу в глаза.

И мир замер. На мгновение перед его взглядом все померкло – он видел лишь ее глаза, наполненные бездонной тьмой. Вдова, покачнувшись, отступила.

Связь прервалась. Лорд Арнмагил чувствовал, что заглянул в некое таинственное темное зеркало из арсенала Старейших. Или в глубины собственной больной души.

Вдова, очевидно, была потрясена еще больше. Она едва не рухнула на пол, но ее успел подхватить старик-мейсалянин, пекущийся о ее репутации.

Лицо старика показалось лорду Арнмагилу смутно знакомым. Где же они встречались? И когда? Но… А вот и Нассим Ализарин и чуть поодаль – Мадук из Хульса, наблюдает за всеми. Некоторые люди возвращались в его жизнь, причем уже не в первый раз.

Пусть мир и огромен, но те, кого влекут схожие нити судьбы, так или иначе сталкиваются, когда сходятся уток и основа, пока слепые сестры тянут свою пряжу, сплетая полотно человеческой жизни.

Какая ересь!

Хект посмотрел в пол и медленно обернулся.

Сегодня у него была тень.

– Присматривайте за этими двумя, – сказал он невпопад, имея в виду Роджерта дю Танкрета и Клотильду.

Бывшая королева и ее кузен только что вышли. Дю Танкрет якобы собирался показать Клотильде ее покои, но на самом деле было вполне очевидно, что любовники отправились плести козни – они почти и не скрывались.

Все присутствующие покачали головами – подчиненные Хекта, воины из Герига, фиральдийцы, коннектенцы. Здесь никто не обрадуется, если Хект будет командовать и совать свой нос во все мелочи. Эти люди не считали, что у него есть право раздавать им приказы.

– Может, займемся тем, ради чего и собрались? – предложила Гаурли. – Пора разобраться со львом, что рычит в тени нашего костра.

– Вам слово, ваша светлость, – согласился лорд Арнмагил.

В отличие от Элспет, Гаурли такое обращение вполне устраивало.

Она кивнула с весьма недовольным видом, и это заметили все собравшиеся. Перед ними же императрица – она вполне обойдется без указаний собственного генерала.

Изображающие Элспет богини дулись даже чаще, чем сама Элспет.

С самого начала Пайпер и его помощники собирались поручить разговоры фальшивой Элспет. Лорд Арнмагил не хотел выглядеть перед всеми рвущимся к власти забиякой. На войне важно не только держать оружие наготове, но и потакать самолюбию союзников.

Пока недовольство исходило лишь от Нассима Ализарина и – еще более явственно – от его подопечного-люсидийца.

Юный Азим не желал лезть вперед своего наставника. А Нассиму не нравилось, что бывший ша-луг теперь князь неверных.

Остальные охотно готовы были считаться с тем, в чьем распоряжении имелись самое смертоносное оружие и самые злокозненные средства. Лорд Арнмагил подозревал, что Старица не стала демонстрировать им всю мощь этих средств.

Среди зрителей присутствовали люди из особого ведомства. Лица у них были каменные. Да, они пойдут на сближение с Ночью, но лишь пока не покончат с засевшим в Идиаме злом.

Эти мрачные монахи-воины на самом деле не понимали, что именно зреет в пустыне. Верить на слово Нассиму Ализарину? Но, пресвятой Аарон, он же неверный!

И все равно они подозревали, что в Идиаме свершится нечто грандиозное.

– Войско Праведных прихватило с собой кое-какие особые инструменты, они нам помогут, – сказала Гаурли.

Какие именно – уточнять она не стала, и так уже рыцари из особого ведомства переполошились не на шутку. Церковь всегда утверждала, что все это выдумки и никаких волшебных инструментов нет и в помине, как нет и Лучезарных, в которых верят одни только деревенские простаки. Все эти россказни – сущий вздор и детские сказочки.

– Отдельного упоминания заслуживает новая формула огненного порошка, – продолжала Гаурли. – Колдуну новинка точно придется не по вкусу. На расстоянии его поджечь гораздо труднее.

Лорд Арнмагил почувствовал, как после этих слов по комнате разлилось закипающее недовольство.

– Хотя обновленный огненный порошок и не защищен от заклинаний волшебника полностью, но более устойчив к ним. Наши пушкари смогут подобраться достаточно близко, чтобы задать ему жару.

Гаурли не стала уточнять, что нового порошка пока маловато. Чем меньше сказано на встрече, тем меньше узнает эр-Рашаль. А когда заговорят фальконеты, изобретать новые заклинания ему будет несподручно, да и некогда.

– У него просто не будет времени, чтобы решить, как справиться с новой напастью.