— Это один из традиционных напитков моей расы, он называется…

— Иллум паан, — Знаток продолжал работать в полную мощность, но новых фактов, кроме белого аналога какао не передавал. Впрочем, даже такой малой демонстрацией Ксирридус остался доволен.

— Пожалуйста, наслаждайтесь его утонченным вкусом, а я постараюсь ввести вас в курс дела.

— Это означает, что я прошел интервью? — с надеждой спросил я, отпивая совсем немного традиционного напитка. На вкус он был приятный и совсем не приторно сладкий, как я подумал впервые его понюхав. Внутренности тут же затянуло расслабляющим теплом и я едва смог сдержать желание закрыть глаза и развалиться в удобном кресле.

Ксирридус обменялся взглядами с Иррикой, потом чуть покачал головой из стороны в сторону и, наконец, уверенно кивнул:

— Это решение продиктовано тем фактом, что никого ближе и перспективнее вас не существует на данный момент. Хотя, в ходе вашего рассказа я и заметил несколько интересных деталей, которые могут преподнести приятные сюрпризы в будущем. Так что — можете расслабиться, игрок Кир. Вам и вашим спутникам ничего не угрожает. Вы продолжите сотрудничество с нашей Организацией и получите определенную поддержку на грядущих этапах «Эпохи Звезд». Осталось только понять, как много ресурсов мы можем выделить конкретно для вас.

— Благодарю вас, Ксирридус Магниум Лерно, — по всей форме поблагодарил я своего директора и даже горло сжал, как того полагал этикет. Лидера этот жест уже не особо впечатлил, а может он просто хотел как можно скорее перейти к делу.

— К сожалению, правила не позволяют мне описать вам весь масштаб происходящего на Земле, — принц Шестого Трона поднялся с кресла и стал расхаживать по офису, плохо скрывая возбуждение. — Поэтому, постараюсь сделать это максимально пространно, чтобы система не стала удалять отдельные слова и коверкать смысл. Итак. Мы хотим, чтобы вы победили в «Эпохе Звезд», — лидер остановился и раскинул руки в стороны, как будто такое утверждение должно было вызвать у меня бурю эмоций. Вместо этого повисла достаточно комичная пауза, во время которой в тишине офиса единственным звуком стал мой неловкий глоток белого какао.

— Это вроде понятно, иначе зачем вам вообще меня нанимать, — я попытался растопить паузу и кое-как оправдаться.

— Он что, не знает? — Ксирридус посмотрел на Иррику так, будто я сморозил величайшую из глупостей. Менеджер пожала плечами:

— Мне запрещено это обсуждать с людьми. Если кто-то не рассказал ему из сторонних источников, то и знать ему не откуда. Путешествующие с ним игроки, не заключали контракт с нашими конкурентами или союзниками. Получается, что он находится в абсолютном неведение.

— И рассказать мы ему в чем дело тоже не можем? — вздохнул лидер.

— Если только вы не желаете вновь попасть на беседу к Совету Председателей.

— Фу, — скривился лидер Организации. — Трудно выдумать более бездарно потраченное время, чем эти официальные беседы. Секунду, игрок Кир, мне необходимо свериться с темами, которые мы можем обсуждать, — и он, действительно на секунду, приложил пальцы к подбородку, будто крепко задумываясь над какой-то очень сложной математической задачей. — Да они издеваются? Иррика, откуда взялось ужесточение правил?

— Я подозреваю, что многое сейчас идет не по сценарию, — выдвинула гипотезу менеджер и кивнула в мою сторону.

— Да, такие вещи могут происходить только в одном случае, когда кто-то облажался, — хохотнул Ксирридус. — Нам это только на руку. В общем, рассказать вам я могу совсем немного. Только в общих чертах, тщательно выбирая выражения. По крайне мере, так хотят наши всесильные покровители. А вот вы, игрок Кир, знаете, какой пункт не указан в правилах о дозволенных темах?

— Вопросы, — уверенно ответил я. Послышалась пауза, но в этот раз скорее изумленно-восторженная, чем неловкая. Впервые мои знания журналиста пригодились в этой игре! — Я квалифицированный интервьюер, — решил пояснить я, — когда мы не можем узнать точную информацию, мы задаем вопросы и следим за реакцией, по которой устанавливаем резонность своих умозаключений. Вы хотите применить такую же технику, только в нашем случае вы будете задавать вопросы, а я буду отвечать и следить за реакцией. Задача сложнее обычного интервью.

— Но не для вас, — мне показалось, что Ксирридус улыбнулся где-то там, в глубине своего черного пламени.

— Нет, не для меня, — серьезно ответил я, вспоминая в эту секунду все годы учебы, которые уже начал считать абсолютно бесполезными. Посмеялся бы мой лектор по технике интервью, узнай он, как я собирался воспользоваться его советами.

— Отлично. Попробуем начать с самого сложного вопроса — как думаете, что мы ищем в человеке, способным завершить «Эпоху Звезд»?

— Вам нужен герой, — твердо ответил я и продолжил, не дожидаясь едких комментариев. — Не в том смысле, что вам нужен «луч света, затмевающий тьму». Вы ищете персонажа, который ставит жизни людей вокруг выше собственной, способен на внезапный динамический рост и главное — он никогда не убивает других игроков. Знаете, я очень долго пытался найти причины этого вывода. Хоть какое-то обоснование — но никто так и не смог мне его дать. Только пространные высказывания, намеки и просьбы. Уверен, что и вы на этот вопрос не сможете ответить. Это и не важно. По какой-то неизвестной причине, героем в «Эпохе» может стать лишь тот, кто не совершил «грех», как называет убийство игрока Мел.

— Поразительно, — ответил лидер. — Я считал вас недоразвитым приматом, способным лишь слушать команды героических аватаров у себя в голове. Но, выходит, я ошибался. Игрок Кир вы действительно полны сюрпризов, впрочем комментировать ваши умозаключения я не имею права.

— Естественно, — улыбнулся я, начиная входить во вкус иллум паана.

— Может тогда вам не составит труда пояснить, почему мы рекомендовали господину Луфферу Пегриспару доставить вас в Башню Темного Пламени вместе со всеми спутниками?

— О, это понятно без пояснений. Вы хотите, чтобы мы организовали клан. А какой клан может быть без участников? Те бедолаги, что сидят в комнате ожидания даже не догадываются, что стали узниками Организации и им будет предложен несущественный выбор — принять контракт и встать под ваши флаги, либо вы откроете им портал в периметр Башни, которая уже не будет считать их союзниками.

— Вы что, думаете мы какие-то мясники? — всерьез изумился Ксирридус.

— Я не думаю, что вы действительно позволите силовому периметру их перебить. Но использовать такой шантаж для дополнительной мотивации? Почему бы и нет.

— Игрок Кир, вы очень сильно начинаете напоминать моего брата своими кровожадными повадками, — сокрушенно заявил Принц