— Потому, что вы нас не спрашивали, Влад, — сообразила первой Сирна.

— Хм. Тоже, в принципе, верно. Но впредь информация обо всех потерях среди присягнувших мне и нейтралов, а также об опасности подобных потерь — имеет первоочерёдную важность. Кто погиб, кто может погибнуть, всё сразу ко мне. Кто ранен — ко мне. Понятно?

— Да, Влад! Но мы не потеряли Марву и Никис. Уничтожены только их тела, головы отлёживаются в зарослях. Через несколько дней они восстановятся и присоединятся к нам.

— Тем лучше. Раэрон, доставь их в убежище, здесь безопаснее отлежаться. Больше сюрпризов нет? Нет, это я не вам. И не тебе, Меч. Сам проверю, вопрос риторический. Тогда на старт.

Выйдя на поверхность, он впервые увидел, что такое носферская ночь. Полный, абсолютный, безнадёжный мрак. Даже в пасмурную ночь на Земле можно что-то различить. Здесь не было ни луны, ни звёзд, ни искусственных огней, ни даже слабого свечения ночного неба. Люминесцентные микроорганизмы в облаках завершили цикл и погибли, а их потомки ещё не вышли из пассивной фазы. Со звуками дело обстояло лишь ненамного лучше. Единственным источником шума на много километров вокруг был сам Влад и, в небольшой степени, его команда. Все животные, способные потревожить ночной покой, давно вымерли. Эхо голосов и шагов поглощалось пористым камнем.

Почти любой человек, оказавшись в таком окружении, был бы мгновенно дезориентирован, а через пару минут впал в панику. И даже чувства вампира, хоть и позволяли ориентироваться, комфорта не давали — полное отсутствие добычи создавало эффект потерянного в пустыне. Только полностью переключившись на интегрированное цифровое восприятие, он ощутил себя более-менее уютно. Каково же приходится жителям этого мира, интересно?

«Видит совершенно отчетливо дождливой ночью (может даже читать) и в полной темноте (различает предметы, видит выражение лица на расстоянии до десяти метров)… обладает очень чувствительным нюхом и вкусом — различал членов группы по запаху на расстоянии до пятидесяти метров, на спор различал напитки в плотно закупоренных сосудах… ориентируется по странам света без компаса…»

«Хребет, ты достал своими цитатами! Это всё в моём мире написали, а не в твоём, между прочим! На что на сей раз намекаешь? Стругацких я помню хорошо».

«Разве? По твоим действиям не похоже… Да помнится, был там один парень… Тоже пришелец с Земли со сверхспособностями и с больной совестью. Вот и вспомни, что по этому поводу сказал Колдун. И чем кончились его благие намерения».

«Дорогой мой! Если я не люблю лить кровь понапрасну, это ещё не делает меня юным идеалистом в розовых очках. И если я во что-то лезу, то не ради воплощения своих фантазий об идеальном обществе. В Носфере, в отличие от Саракша, проблемы не ограничены тем, что людям промывают мозги. Они умрут, если мы не найдём решения. Так что это уж скорее операция „Мёртвый мир“. Можешь считать себя голованом — такой же самоуверенный, раздражающий, порой откровенно глупый, но необходимый».

Меч просто задохнулся от ярости, не находя подходящего ответа. Довольно ухмыльнувшись во всю пасть, Влад просканировал небо и начал готовиться к взлёту.

Крылья — перпендикулярно телу. Выдвинуть хвостовое горизонтальное оперение. Передние лапы — убрать, две средних пары слегка поджать, задние упираются в скалу… толчок!

Пыль и осколки камня, как от приличного взрыва, на «взлётно-посадочной» остаются глубокие следы, но первая часть задачи выполнена — тело в воздухе. Теперь надо это дело закрепить, чтобы не пропахать носом ближайший холм. Казалось бы, чего проще — включай гравитационный двигатель или вампирскую способность к левитации, и лети хоть на Альфу Центавра, если замкнутое пространство не помешает.

Но почти в любом простом решении имеется свой подвох. Используя левитацию, Влад не рисковал себя выдать — спасибо алеану. Но этот способ передвижения расходовал дефицитную ментальную энергию, которую не так уж просто пополнить. Гравидвигатель можно запитать от кваркового реактора, но к сожалению, он слишком заметен. Местные маги постоянно отслеживают появление гравитационных волн, потому что их при движении производят гравесы — летающие звери, служащие в этом мире самым быстрым транспортом.

Поэтому первичный набор высоты пришлось производить самым примитивным из возможных способов, придуманным ещё на заре эволюции. Узкие серповидные лезвия разворачиваются в тридцатиметровые плоскости, которые мощным взмахом швыряют огромную тушу в небо. Самый крупный летательный аппарат с машущим крылом в истории Носфера отправляется в свой первый полёт. Набор высоты выполняется почти вертикально, в облаке вампирского тумана — нельзя забывать о возможных случайных наблюдателях внизу.

«Почему самый крупный? — не поняла Гелла. — Дракон же вроде покрупнее был?»

«Он не чистый махолёт. Его Предел носил, и всех потомков тоже. А чтоб на чисто механической силе, без всякой магии и игр с силой тяжести — это я первый такой умный».

«Нашёл чем гордиться, — буркнул Меч, — просто до тебя таких извращенцев не попадалось. Маразм дал стальные крюки-крылья, а вместо сердца кварковый мотор…»

Всадницы тем временем выстраивались в боевой порядок за хвостом Владыки, стараясь выбрать такие места, чтобы их не снесло воздушными потоками. Каждый удар крыльев поднимал небольшой ураган. Прямо под крылом пристроился один из потомков Лемарга, чёрный шар без всяких индивидуальных признаков. Ему на ветер было наплевать.

Забравшись достаточно глубоко в облачный слой, Влад широко раскрыл пасть, превращая её в воздухозаборник. Крылья снова сузились, ушли назад, образуя стреловидный контур. Лапы плотно поджались под туловище. Многочисленные шипы и лезвия на туловище укутались силовыми полями для обтекаемости. Мягко загудели компрессоры в грудной клетке.

А потом небо пронзил двойной плазменный выхлоп длиной в сотни метров. Крылатая металлическая зверюга, до этого находившаяся почти в свободном падении, рванулась вперёд, словно ужаленная в то самое место, куда простодушный «конструктор» воткнул реактивные двигатели. Звуковой барьер был достигнут и пробит менее, чем за секунду — а чего тянуть зря время, когда тяговооружённость просто сказочная по меркам земной техники, а на динамические нагрузки можно плевать с высокого дерева? Для выхода на крейсерскую скорость в шесть звуковых понадобилось около трёх секунд. Но и этого, весьма скромного темпа вполне хватало, чтобы тело монстра окуталось оболочкой из раскалённого газа.

Хорошо проницателю — для него сопротивления воздуха вообще не существует. Хорошо Всадницам — они летят в оболочке из живого мрака, в толще которого скорость набегающего потока плавно меняется до терпимой. Плохо Судии — переть сквозь атмосферу напролом, растрачивая огромные мощности непонятно на что. Если бы Грава предварительно не накрыла своего Владыку Сферой Безмолвия, грохот от полёта был бы слышен даже на земле. Да и огненный след вполне можно было заметить, если бы его не скрывали тучи. Или обнаружить любым радаром, даже самым примитивным, скажем, с Земли сороковых годов. Варварство, примитивизм и отсутствие вкуса. И это — самый продвинутый техномагический конструкт за сотни тысяч лет истории Носфера? Позор, одним словом.