нахмуриться. Он всё ещё злился на неё, хотя уже сама мысль, что она стояла в шаге от него сводила с ума. Нэйдж поспешно обернулась и на её чувственных губах мгновенно расцвела соблазнительная улыбка.

— О, Этьен! — Она беззастенчиво бросилась к нему. Этьен не успел опомниться, как уже держал девушку в своих крепких объятьях и вдыхал сладковатый запах её волос, а Нэйдж продолжала взволнованно щебетать: — Как хорошо, что мы встретились! Скажи мне, что это неправда! Я просто не нахожу себе места, с тех пор как услышала!

— Что случилось? — заботливо переспросил он, пытаясь выплыть из жаркого омута, в которое нырнуло его тело. Случайная близость пьянила и застилала пеленой глаза. Этьен просто не мог ничего видеть, кроме неё!

— Ужасные новости! Я так надеюсь, что всё это просто глупые слухи! — чуть отпрянув от него, затараторила Нэйдж, взволнованно хлопая ресницами. — Не могу в это поверить! Дамиан…

Её глаза заблестели, а плечи вздрогнули, отчего сердце Этьена едва не выскочило из груди от жгучего желания и в то же время безумной тревоги за девушку.

— Дамиан смертельно ранен! — срывающимся голосом произнесла она, всхлипывая и утыкаясь Этьену в грудь. Новость подобно молнии прошибла сознание.

— Как⁈ — Этьен искренне не понимал, как такое могло произойти. Дамиан — великолепный воин, прекрасно владеющий клинком, и, помимо прочего, ещё и волшебник. А, вспоминая тревоги Императора, выходило, что магии у юного короля заметно прибавилось.

— В городе только и говорят, что Дамиан уложил целую армию на лопатки! — горестно заявила Нэйдж, в её голосе звенели слёзы. — А потом… Потом какой-то предатель выстрелил ему в спину! О, Этьен! Я должна его увидеть, даже если это в последний раз!

— Не думаю, что Дамиан настолько слаб, чтобы умереть от какой-то стрелы, — хмуро заметил Этьен. К городским слухам он относился скептически, зная любовь каэрцев к немыслимым преувеличениям, но всё же отсутствие короля в порту не давало ему покоя. По его мнению, Дамиан никак не мог пропустить столь наглого нападения, если только…. Если только где-то ещё не появился неприятель! Пёстрая мозаика событий складывалась сама собой, вызывая серьёзную обеспокоенность. — Пойдём, я провожу тебя во дворец, — подхватывая девушку под руку, предложил Этьен. — Если Дамиан и вправду так плох, мне тоже нужно с ним свидеться!

— Ты умеешь врачевать? — с надеждой спросила она, всё ещё цепляясь за его рубашку.

— Весьма слабо, — хмыкнул он, но, увидев разочарование в её глазах, поспешно добавил: — Исцелить Дамиана сможет мастер Джулиан, и в том я совершенно не сомневаюсь! — заверил Этьен, будучи абсолютно убеждённым, что если кто и способен вытащить сына даже со смертного одра, так это его лекарь-отец.

Заслышав о существовании целителя, Нэйдж немного успокоилась. Она радостно засеменила к дворцовым воротам, едва не таща за собой Этьена. Он явно не ожидал такого напора и прыти, поражаясь тому, как быстро меняется настроение девушки. Пару минут назад она едва ли не заливалась слезами, не находя себе места, а теперь с её лица не сходила удовлетворённая улыбка. Впрочем, удивляло не только это. Нэйдж беззастенчиво держалась за его руку, так, словно между ничего не произошло. Ни жарких поцелуев, ни страстных объятий, ни её таинственного исчезновения! Признаться, Этьен рассчитывал поймать девушку ещё во время коронации, надеясь получить хоть какие-то объяснения, но так и не смог отыскать Нэйдж среди многочисленных гостей. Ослепительная красавица будто сквозь землю провалилась! Этьен уже собирался вновь наведаться в дома Торика, но внезапное объявление войны спутало ему все карты. Зато теперь появилась возможность наверстать упущенное.

— Ты ничего не хочешь мне рассказать? — с намёком обратился к девушке Этьен.

— Я? — Тонкие брови Нэйдж взметнулись вверх. Девушка вопросительно воззрилась на него. — О чём?

— Например, о том, как и куда ты пропала с озера? — Этьен старался говорить мягче, не желая излишне давить, однако Нэйдж, невинно хлопая ресницами, упорно делала вид, что ничего не понимает. И это всё больше злило. Этьен ощущал себя наивным глупцом, с которым даже не собирались считаться! Впрочем, разве не так всегда вели себя высокомерные и напыщенные демоны? Этьен вспомнил надменную Касайрис и то, с каким превосходством демоница обращалась ко всем прочим, кроме агни. Та была, словно царственная львица, тогда как Нэйдж на её фоне выглядела хитрой лисой, прячущейся под маской милой, но весьма соблазнительной простушки.

— Давай уже начистоту, — Этьен резко затормозил посреди пустующего дворцового двора. Любопытная прислуга и стража, позабыв все свои дела, глазела из открытых окон на площадь. Судя по доносящемуся гулу и истеричным крикам, там творилось что-то из ряда вон, но Этьен просто не мог упустить шанса, наконец, разобраться с Нэйдж, потому, более не ходя вокруг да около, он спросил прямо: — Ты — демоница?

— С чего ты взял⁈ — фыркнула Нэйдж, словно подобное сравнение оскорбило её. Она принялась демонстративно себя щупать и щипать. — Вот! — захватывая между пальцами приличный слой кожи, Нэйдж принималась его трясти, приговаривая: — Посмотри, это самая настоящая плоть!

Её дурацкие доказательства смотрелись ужасно нелепо, чем озадачили Этьена, вынуждая признать, что он явно погорячился с обвинениями. Ни один демон никогда бы не опустился до такой глупости!

— Ты до сих пор мне не веришь! — с укором заметила Нэйдж, вздёргивая аккуратный точёный носик. Видя её обиженный вид, Этьена невольно охватило совсем несвойственное ему чувство вины. Он вовсе не планировал уязвлять её самолюбие и предавать доверие. Особенно сейчас, когда их отношения всё ещё стояли на крайне шаткой основе. Всё его существо требовало как можно скорее завоевать изворотливую красотку, так что Этьен, собираясь заложить более прочный фундамент, готов был извиниться за бредовые домыслы.

— Прости! — вполне искренне произнёс он. — Я не хотел тебя ни в чём таком подозревать, но так не смог найти твоему исчезновению других разумных объяснений!

— Ах, Этьен! — Нэйдж удручённо покачала головой. — Если я тебе скажу правду, ты, конечно же, решишь, что всё это бездарные выдумки!

— Ты могла бы попытаться, — осторожно предложил Этьен, опасаясь спугнуть пойманный настрой. Ему приходилось балансировать на тонкой грани, когда настойчивость могла привести как к желанному откровению, так и заставить закрыть все жгучие тайны на тяжёлый амбарный засов. Нужно было только угадать и вовремя качнуться в правильную сторону.

— Зачем? Чтобы услышать насколько жалкими будут мои слова, и разочаровать тебя? — продолжила сетовать Нэйдж, отводя взгляд в сторону. — Боюсь, я никогда не отважусь на подобное, хотя моё сердце разрывается от чувств к тебе!

— И ты готова отказаться от этих чувств только из-за страха? — Острый вопрос заставил девушку