Жене захотелось ближе увидеть происходящее, и изображение фигуры Мдрага перед ним увеличилось. Расстояния между телами в этом пространстве были неразличимы, словно их не существовало. Только что Женя находился, скажем, в километре, а сейчас – метрах в двадцати.

Он видел, как Мдраг вертит головой, оглядываясь. Маленький камень-бомба в его ладони был окутан легким защитным облачком. Он наблюдал, как стремительно к нему приближается множество теней, похожих на стаю рыб разной величины, и Женя ощутил исходящий от фигуры Мдрага невольный страх.

Между огромными рыбами, похожими на китов, плыли целые косяки рыбешек размером не больше трески. Они походили на рыб, только у этих существ Женя не видел ни глаз, ни ноздрей. А еще тело каждой особи было усеяно плавниками. Эта масса приблизилась к Мдрагу, окружив его со всех сторон. Рыбы стали плавать вокруг него с непринужденной легкостью. Предостерегающе Мдраг поднял вверх руку с камнем, но стаю это не остановило

Они кружили вокруг Мдрага, иногда проплывая так близко, что едва не касались его. Мдраг напряженно держал руку вверху, следя за тем, чтобы ни одна рыба не задела его.

Одна из рыб, не замеченная Мдрагом, подплыла сверху и, приоткрыв рот, зависла над камешком. Женя замер. Рыба разинула пасть еще шире и, быстро сомкнув беззубый рот на кисти Мдрага, всосала камень. Мдраг с ужасом взирал на свою пустую руку, но было уже поздно. То, что случилось дальше, произошло за считанные секунды.

Проглотившая камешек рыба едва ли не мгновенно была проглочена другой, более крупной. Следующая рыба, еще больше, мгновенно оказалась рядом, и предыдущая исчезла в ее пасти.

Женя с изумлением ребенка наблюдал за этой сценой.

Рыбы с невероятной быстротой исчезали в пасти друг друга. Это напомнило Кузнецову матрешки, которые складываются в одну. И действительно...

Через несколько секунд поглощение остановилось, потому что есть было уже некого. Перед взором Евгения застыл гигантский безглазый кит. Он имел длинное, словно торпеда, темное тело, простирающееся далеко в этом красном глубоком пространстве, и множество плавников – мелких и крупных.

– Шар, что это? – спросил Евгений, но шар безмолв­ствовал. Видимо, он не был уполномочен отвечать на вопросы либо не умел этого делать.

Огромная туша кита стала меняться. Тело утрачивало полноту и подводную грацию, усыхая. Плавники сворачивались, кожа съеживалась. Широкий рот вообще исчез.

– Он гибнет! – воскликнул Кузнецов

Но это было не так. Еще мгновение – и кит развалился на миллион песчинок.

Нет, это были не песчинки тела кита. Каждая песчинка была живым существом. Женя не мог разглядеть их отсюда, а шар в этот раз ему не помог.

Они были крошечными и по форме напоминали голо­вастиков. С необыкновенной быстротой они разлетелись в разные стороны. Несколько мгновений – и Мдраг вместе со сторонним наблюдателем Евгением Кузнецовым остались одни в растерянности.

Женя внимательно следил за Мдрагом. «Что-то должно сейчас произойти, – опять подсказывало неведомое чувство. – Бомба обезврежена, и теперь настала очередь Мдрага».

И очередь настала.

Под Мдрагом из глубины начала распускаться ослепительной красоты черная роза. Каждый новый расправляющийся лепесток приближался к замершей фигуре.

Но фигура не замерла. Она двигалась, пытаясь убежать от смертельных лепестков. Шар прятал от взгляда движение Мдрага, но Кузнецов чувствовал это движение.

Лепестки гигантской розы настигали его, Мдрагу невозможно было убежать. Новый лепесток распустился, достигнув едва ли не до самых пят. Мдраг сделал мощный рывок вверх и выскочил далеко за пределы цветка.

Однако новый лепесток вытянулся и накрыл Мдрага полностью. На миг черная ткань лепестка просветлела, и Женя увидел разъяренную фигуру, бьющуюся в невидимых путах.

Так же быстро, как и распускалась, роза начала складываться. Лепестки увядали, приклеивались к центру, образуя стебель, который быстро-быстро укорачивался, уносясь обратно на глубину.

Женя следил за уменьшающимся черным стеблем, пока он был виден. Наконец черная точка растворилась в мареве.

– А что там внизу? – спросил Кузнецов, не особо надеясь на ответ шара. Но ответ последовал.

Сорвавшись с места, словно пуля, шар ринулся в глубину. Кузнецов от неожиданности закричал, легкий холодок защекотал желудок. Рассекая пласты мантийного вещества, преодолевая тысячи градусов и десятки тысяч атмосфер, шар уносился на глубину.

Краснота магмы становилась все более глубокой. Ее бесконечность завораживала, делая внутренности Земли похожими на космос. Шар приспособился к зрению Кузнецова, и тот отчетливо видел все течения и потоки, разрезающие Земную мантию.

Что-то появилось внизу, отличаясь от окружающей магмы лишь оттенками красного. Шар, не снижая скорости, все так же заставляя замирать от свободного падения, приближался к огромной колонне, сквозь гибкую поверхность которой пробивались тысячи размытых огней. Издали они казались крохотными, но, когда шар приблизился и полетел вдоль колонны, Женя увидел, что каждый из огней размером больше его шара в несколько раз.

Колонна казалось бесконечной – так долго шар двигался вдоль нее. Женя не мог оторваться от ее неземной красоты. Хотя нет. Это была истинно земная красота, сооружение, возведенное задолго до того момента, как первобытный человек нарисовал на стене пещеры себя, охотящегося на мамонта.

Внизу показалось несколько других колонн – и вот Куз­нецов проваливался вниз среди целого леса подземных строений. Шар менял направление движения, и Женя потерялся в этих строениях. Он не мог понять, где находится верх, где низ.

Шар перескакивал через колонны, нырял под полукруглые арки, двигался вдоль бесконечных стен. Один раз Кузнецов сумел заметить небольшую стаю похожих на рыб существ, двигающихся четким строем, но разглядеть их не успел. Шар снова куда-то нырнул. Обзор перекрыла темная плоскость. Шар стал подниматься вверх. Кузнецов вытянулся и даже привстал на цыпочки, пытаясь разглядеть то, что начиналось за этой плоскостью.

Шар выскочил из-за плоскости и на мгновение замер, давая возможность Кузнецову оценить увиденное. Картина стоила того, чтобы отдать за нее жизнь.

– Оно действительно не круглое! – промолвил Кузне­цов, – Ядро имеет складчатую поверхность!

На фоне глубокого темно-красного цвета магмы перед Кузнецовым предстали черные горы. Миллиарды крошечных строений, похожих на раковины моллюсков, усеивали эти горы. Шар двинулся вниз. Кузнецов припал к силовой границе, отделяющей его от магмы.

Они падали в глубокую пропасть, шар двигался стремительно, а Женя не понимал, зачем такая спешка. Он пытался разглядеть существ, окружающих черные горы, свободно плавающих между ними, заплывающих в раковины и покидающих их; огромные стаи, словно косяки рыб, заполнивших все пространство над поверхностью земного ядра, великую цивилизацию, которая только теперь нашла возможность установить контакт с цивилизацией людей. Гигантский разум, который готов поделиться знаниями, который стремился преодолеть новые границы, исследовать новые пространства.