Валери, — мой черед смеяться еще придет. Возможно, изобретает на будущее изысканные унижения для своих обидчиц. Может быть, императрица Валери вовсе запретит смех во дворце, а Аланис с Ионой будут обязаны чесать ей пятки каждый день после полудня… Даже в песне маркизы Грейсенд, если приглядеться, сквозит тонкая ирония:

«Здесь от беды спасаю, и мне неведом страх…

Вот наш сыночек играет… тарам-тарам… у нас на глазах».

Это она адресовала владыке. Это она его спасает от беды — какой милый сарказм, если представить Валери участницей заговора! Сыночек играет «у нас на глазах» — это в смысле, под зорким присмотром регентши, вдовствующей императрицы. Наивный Адриан, конечно, к тому времени упокоится на Звезде…

Стоп. Вот несоответствие. Если заговор устраивает семья Валери, а равно и семья леди Аланис, то зачем убивать наследников престола? Даже кузен владыки сир Адамар не смог бы соперничать с императрицей-вдовой, особенно — имеющей на руках младенца. А уж притязания самой Миры не стоили бы и медяка! Тогда зачем на нее напали? И зачем убили доброго рыцаря? Выходит, переворот в пользу императрицы — чушь?..

Или нет?

Именно в год, когда все ожидают свадьбы владыки, за считанные месяцы до помолвки, начинается череда убийств. Совпадение ли это? Хм. Отец говаривал о совпадениях: «Там, куда я выстрелил из лука, по чистой случайности оказалась белка». Но в чем смысл этих кровавых нападений?.. Зачем уничтожать людей, неспособных помешать заговору?..

Мира позвонила в колокольчик.

— Элис, будьте добры, еще кофе. И не такой горький, как этот.

— Простите, миледи, вы всегда пьете именно такой.

— Да?.. Ваша правда, Элис. На балу я попробовала сладкий кофе, мне он понравился больше.

— Слушаюсь, миледи.

— И принесите шоколаду.

— Миледи, шоколад весь вышел… Прикажете послать за ним?

— Нет, принесите марципан или просто сахар — что угодно сладкое.

— Да, миледи.

— И еще — книгу. Она в гостиной, «Любовные истории Династии», я читала матушке вслух.

— В гостиной несколько книг, миледи. Которую из них?

— Я же сказала: «Любовные истории…» Ах, да. Синяя обложка, золотое тиснение.

— Сию минуту, миледи.

В этой книге мелькнуло нечто существенное. Пока шаги служанки щелкали по ступеням, Мира вспоминала: шестнадцатый век от Сошествия, Вторая Лошадиная война, к власти приходит юная владычица Юлиана… Глава посвящена неописуемо горячей и столь же тайной любви императрицы к собственному секретарю, который не рискнул поддаться ответным чувствам и на долгие годы подался в странствия… Но важна не лирика. Тогда, читая вслух для леди Сибил, Мира не осознала, что именно там было, однако ощущение значимости сведений осело в памяти.

Книга легла на стол перед нею, возник серебряный поднос с чашкой кофе, марципаном и парой кубиков сахара на блюдце. Окунув сахар в черную жидкость, Мира принялась грызть его, одновременно листая «Любовные истории». Вот она, эта глава: «Великая Юлиана, Страстная Юлиана». Ну-ка. На девицу Юлиану рода Янмэй падает выбор молодого императора, он объявляет помолвку в последний день летних игр, седьмого августа — как предсказуемо! Свадьба назначается на конец октября, но, к великому несчастию, владыка заболевает легочной хворью и скоропостижно умирает в сентябре. Великие Дома, после нескольких недель колебаний и переговоров, коронуют безутешную невесту. Императрицей становится женщина, не вступившая в брак, а лишь помолвленная с государем!

Династия построена на традициях. Поколение за поколением, правители Полари заключают помолвки седьмого августа и вступают в брак двадцать пятого октября. Образуется зазор в два с половиной месяца, на протяжении которых положение невесты уязвимо. Погибни владыка в это время, его невеста сможет заявить о правах на трон, по примеру Юлианы Великой. Однако прочие наследники престола оспорят ее права, и Великие Дома могут сделать выбор не в пользу девицы. Именно в этом случае необходимо убийство наследников — чтобы расчистить дорогу невесте.

Расправившись с сахаром, Мира принялась за марципан. Солнце поднялось уже высоко, лучи врывались в окно и засвечивали белыми пятнами груду безответных писем на столе. Слишком ярко! Мира задернула занавеси. Невозможно рассуждать об убийствах, когда так ярко светит солнце…

Зачем заговорщикам нужна спешка? Они планируют в августе устроить помолвку Адриана со своей девицей… предположим, с Валери Грейсенд. Не дожидаясь конца октября и законного брака, они убьют владыку, скажем, в сентябре. Чтобы Валери унаследовала корону при столь шатких правах, они расправляются с конкурентами. Но не проще ли дождаться свадьбы? А еще лучше — не только свадьбы, но и беременности, родов? Зачем спешить?!

На миг Мира похолодела. Что, если Адриан смертельно болен?! Что, если он может просто не дожить до свадьбы, и заговорщики знают об этом???

Она глубоко вздохнула и со злостью одернула себя. Нет, Минерва, не будь дурой! К счастью, Адриан — крепок, здоров и весел. Ни капли он не похож на хворого! Ни крохотной капельки! А еще, он дальновиден. Узнай Адриан о своей болезни, назначил бы свадьбу поскорее, вопреки традиции, чтобы после его смерти остался законный наследник трона.

Так что, эта чушь отпадает. Вот уж точно, чушь! Я становлюсь чертовски мнительной. Впрочем, не так уж это странно, как для девушки, которую за три месяца дважды пытались убить. Ах, в июне на меня еще не покушались?.. Ну, дайте срок, еще три недели впереди…

Так все же, зачем заговорщикам спешить?

Мира с тоской поглядела на пустое блюдце и лизнула пятно пудры, оставшейся от марципана.

Нужно или отказаться от виновности невест, или же понять причину спешки.

Допустим, заговорщики планируют начать войну и боятся, что Адриан воспрепятствует этому. Всем известно, что владыка отстаивает мир между Великими Домами… Нет, странная война выходит: с нею можно потерпеть до сентября, но не до ноября. Дело чести — начать войну именно в сентябре? Подарок на чей-нибудь день рожденья?.. Хм.

Допустим, сам Адриан планирует совершить нечто осенью, а заговорщикам это не по душе. Ближе, теплее. Мира легко вспомнила по меньшей мере два плана владыки, которые не вызвали большой радости у феодалов: всеобщий налог с земель и строительство рельсовых путей. «Голос Короны» писал об этом. Только пара великих лордов поддерживают это начинание — граф Шейланд и герцог Альмера. Но осень… почему именно осень? Владыка гнет свою линию уже сейчас…

А что, если… Простые идеи — хорошие идеи! Что, если невеста попросту беременна? Это будет еще незаметно в августе, но точно станет видно в октябре, и владыка расторгнет помолвку! Потому он должен умереть