и туалетом? – махнул рукой Джареф. – Ерунда. Сам знаешь, единичные исключения погоды не делают и общей картины не меняют. В общем, цивилизация деградирует на глазах, и процесс этот вот-вот может достигнуть фазы, когда изменения станут необратимыми. А может, и достиг уже, я сейчас затрудняюсь давать прогнозы.

– То есть человеческую цивилизацию на этой планете кто-то или что-то убивает?

– Скорее, кто-то. В силы природы такого узконаправленного действия, да еще и столь разумные, я не верю абсолютно. Плюс к тому, первые и самые мощные проявления магии были отмечены года через три после того, как ты был погружен в анабиоз. И сразу же, заметь, безо всякой паузы появилась довольно значительная группа людей, не просто владеющая магией, а обладающая немалым багажом знаний по ней. Ну не бывает таких совпадений, не бывает!

– Логично… Не жалеешь, что не пошел с Чупа-Чупсом? – мрачно спросил Артур. – Твой ранг позволял тебе самостоятельно принимать решения.

– Как сказать… Пятьсот лет назад жалел. Пойди он тогда – честное слово, бросил бы все и пошел. Триста лет назад – не пошел бы. Тогда мои потомки уже сидели на престоле… Сейчас… Сейчас не знаю.

– И чего же ты хочешь от меня?

– Чтобы ты пошел и узнал об этом источнике магии. Люди, которых я отправлял на поиски, или ничего не нашли, или не вернулись, но у тебя-то есть шанс.

– Хорошо, я подумаю.

– Подумаешь? – на обычно бесстрастном лице старого боевого киборга было огромными буквами написано удивление.

– Именно. Или ты считаешь, что думать можно лишь при твоем ранге? Если так, то ты крупно ошибаешься. А учитывая, что я изначально не был тебе подчинен, то приказ твой для меня сейчас так, сотрясание воздуха. Так что твое предложение, – Артур специально, чтобы не было между ними какого-либо недопонимания ситуации, выделил это слово, – я серьезно обдумаю и приму решение. Но не более того. Рвать жилы за чужие интересы и голым задом гасить звезды, как наши отморозки из десанта, я не собираюсь.

– Родина прикажет – будешь гасить, – осклабился Джареф. – Хоть задом, хоть передом.

– Только не превышай своих давным-давно истекших полномочий. Родина и некий устаревший киборг – это две большие разницы.

Откинувшись на спинку стула и отсалютовав Джарефу кубком с вином, Артур с усмешкой наблюдал за его реакцией. С усмешкой, правда, не значило расслабленно – мало ли что заклинит в мозгах престарелого киборга. Вдруг решит, что прямо сейчас оторвать собеседнику голову – оптимальное решение вопроса? Так что не стоило расслабляться и вводить его во искушение. Впрочем, Джареф повел себя вполне адекватно, похоже, устраивать побоище с неясным результатом здесь и сейчас не входило в его планы.

– Тебе никогда не говорили, что ты дурак? – С легкой усмешкой на тонких губах поинтересовался Джареф.

– Говорили, и не раз. Ты, в частности. И сегодня уже на это намекал.

– И повторю еще раз. Хотя, надо сказать, ты повзрослел, чего я от тебя никак не ожидал. Все же ваша серия никогда особым качеством не отличалась.

– Это в тебе шовинизм говорит. На самом деле наши процессоры на сорок семь процентов превосходят твои по быстродействию.

– А мозги – по тупости. Согласись, ты ведь еще не понял, что с тобой произошло? Почему ты начал думать, принимать решения… Хочешь, объясню? По глазам вижу, хочешь. Как ты думаешь, за что киборгам дают первый класс? Думаешь, за выслугу лет и заслуги? Чушь, причем редкостная. Почему тогда заслуженные ветераны, до которых не только тебе, но и мне даже иной раз было как до Сириуса на планетарной тяге, оставались со вторым, а то и с третьим рангом? Молчишь? Не знаешь? А тут ведь просто все.

Джареф приложился к кубку и уставился на Артура немигающим взглядом. Однако игра в гляделки между киборгами могла длиться до бесконечности, сдаваться Артур не собирался, и Джареф, хмыкнув, продолжил:

– Дело в том, друг мой, что мозг любого киборга стремится к самосовершенствованию. С чем это связано, я не знаю, то ли когда-то, еще на ранних этапах проектирования биороботов была сделана ошибка, которую слишком дорого и нерационально было исправлять, то ли так и задумывалось изначально. Впрочем, это не так уж и важно, главное – результат, а он у нас строго определенный.

С усмешкой посмотрев на собеседника, Джареф наткнулся на его спокойный, бесстрастный взгляд и, как показалось Артуру, вздохнул чуть разочарованно. Правда, это и впрямь могло оказаться всего лишь игрой воображения, поскольку судить об эмоциях столь опытного и старого киборга было сложно. Тем не менее Джареф, даже если и впрямь был разочарован, не прервал свое повествование.

– Понимаешь, мозг киборга постоянно стремится к развитию, создавая новые нейронные связи. У кого-то быстрее и больше, у кого-то практически закостеневая на ранних этапах. Так вот, чем больше этих связей – тем эффективнее действия киборга. Именно поэтому те из нас, мозги которых не развиваются, или развиваются медленно, застревают на низших рангах, те же, у кого они развиваются активно, поднимаются выше. Но есть один нюанс… Дело в том, что со временем нейронные связи и процессор начинают вступать в конфликт. Программы требуют одного, жизненный опыт – другого. Понимаешь?

– Да, – лаконично ответил Артур.

– Это радует. А вот дальше есть два варианта. Или подрезать мозги, чтобы не мешались, или, наоборот, убрать программные ограничения. Самые необходимые оставить – и все. Те, которые идут на первый ранг, подвергаются одной из двух этих операций. Там много нюансов, но могу тебе сказать сразу, у меня убраны программные ограничения, а тебе ограничили бы развитие. Программное обеспечение бы усилили, а вот мозг, наоборот, прижгли бы.

– Почему? – если Джареф хотел удивить собеседника, то ему это удалось. Что он не обманывает, Артур видел, да и не принято было в их среде так вот друг друга разводить.

– Почему? Да потому, друг мой, что твоя серия изначально была дефектная. Слишком мощный процессор… Живая ткань тоже имеет свои ограничения, и на данном технологическом уровне киборги, похоже, достигли своего предела. Если вкратце, твой процессор выдает слишком мощное излучение, подавляя и нарушая функционирование биологической ткани.

– А мне думается, наоборот.

– Напрасно. Ты перевалил этот этап, но не думал, почему? Ты лежал в анабиозе, и процессор был отключен, вернее, функционировал в спящем режиме. А вот мозг, пусть и медленно, но развивался. Вот и получилось, что живая ткань начала доминировать. Кстати, раздвоения личности не замечаешь?

– Нет.

– Это радует. Значит, сработала аварийная программа, ограничивающая функционирование командных функций процессора. Это было сделано как раз на случай,