– Какой-то ты не такой сегодня. Что, из-за того, что этот хмырь в мантии тебе болезнь предсказал?

– Подслушивала? – без удивления спросил Артур.

– А хоть бы и так, – с вызовом ответила девушка. – Это что, совсем запрещено?

– Да нет, – Артур пожал плечами, едва не сбросив этим движением плащ. – Смогла – молодец. Я предполагал, что ты можешь уметь нечто подобное.

Ну вот, предполагал. И ни слова не сказал. Даже мешать не пытался. И кто он после этого? Впрочем, спросила девушка совсем иное:

– И все же ты из-за этого волнуешься?

– Нет, – Артур мотнул головой так, что волосы, на миг взметнувшись, окружили его голову полупрозрачным ореолом, самыми кончиками мазнув Джоанну по лицу. – Я ему не верю.

– Почему?

– Джареф изначально программировался как аналитик и специалист по операциям, не подлежащим огласке. Это накладывает свой отпечаток. Для него что правду сказать, что солгать, особой разницы нет. Так что, пока сам не удостоверюсь, данная информация будет проходить по разделу непроверенных слухов. Разумеется, придется ее подвергнуть анализу, но это не относится к задачам первостепенной важности.

– Но зачем ему было говорить тебе это?

– Не знаю. У таких, как он, фактически любое действие в перспективе может иметь два, а то и три уровня задач. А может и не иметь. Возможно, и впрямь я ему нужен для того, чтобы разобраться с источником магии… И с той же вероятностью я могу ошибаться. Словом, простор для фантазии огромен, но кое-что ясно уже сейчас.

– И что же?

Киборг задумчиво поворошил угли, посмотрел, как мириадами светлячков взлетает в небо сноп искр, и усмехнулся:

– Он знает, что в нынешнем состоянии имеет весьма скромные шансы противостоять мне в открытом бою. И еще Джареф очень боится за своих потомков. Я даже поражаюсь, откуда у него столь могучий отцовский инстинкт.

– То есть ты думаешь, что насчет короля он сказал правду?

– Насчет того, что король – его потомок? Разумеется. Иначе он вообще не стал бы его защищать, рискуя нарваться на драку со мной. Марионетку, которую можно посадить на трон, найти несложно. Если же его интересует именно этот король – значит, с высокой степенью вероятности, он и впрямь является генетическим потомком Джарефа.

– Кстати, – сменила тему Джоанна, – это получается, что такие, как ты, могут иметь детей?

– Теоретически никаких проблем я не наблюдаю.

– То есть, если ты…

– Да, – ответил на недосказанный вопрос Артур. – Но давай пока не будем об этом.

– Хорошо. Тогда что мы будем делать дальше?

– Я – разбираться с проблемой, – в голосе киборга лязгнул металл. – Люди Джарефа не смогли добраться до корабля, но это не значит, что они прекратят свои бездарные попытки сделать это. Скорее уж, наоборот. И рано или поздно у них может получиться. Стало быть, для того, чтобы решить эту проблему, я обязан разобраться с первопричиной. И мы опять возвращаемся к тому, что придется устраивать большой тарарам в столице.

– А зачем Джарефу корабль? – с интересом спросила Джоанна.

– Не знаю. Но сколь бы ни была велика его потребность в нем, до окончания дезактивации доступ к линкору никто не получит. Это был приказ командира, и ослушаться его я не собираюсь – просто не имею права. Так что Джареф может хоть задавиться, но, пока я жив, «Халхин-Гола» ему не видать. Умирать же я, вот незадача, пока что не намерен. А самое паршивое, что понимает это и Джареф. Да и как он им собирается воспользоваться – ума не приложу. Разве что как оружием последнего шанса, потому как при его уровне износа излучение Джарефа попросту убьет. И при том минимуме относительно достоверной информации, которым я располагаю, предсказать его дальнейшие действия не представляется возможным. Именно поэтому, девочка, я хочу, чтобы ты вернулась к матери. Полагаю, там для тебя будет несколько безопаснее.

– Нет.

– Ну, нет, так нет, – согласно кивнул Артур, и Джоанна испытала стойкое дежавю. Такое уже было – Артур озвучивал разумные вроде бы мысли, но не пытался настаивать на их реализации. И бывало это в те моменты, когда он сам не хотел, чтобы процесс шел согласно логике.

– И не называй меня девочкой, – сварливо пробурчала Джоанна. – Я давно взрослая.

– Взрослая, взрослая, – Артур обнял ее, и Джоанна опять с готовностью привалилась к нему. – Обещай только, что не полезешь под стрелы очертя голову. А то слишком тяжело будет вас всех защищать.

Это Джоанна пообещала с легким сердцем и уже через пять минут спала, свернувшись калачиком и положив голову на колени Артура.

Первое, что увидела Карина, выбравшись утром из шалаша, были Артур и спящая под его плащом Джоанна. Совсем уже стыд потеряла, выскочка деревенская! Высказать все, что она думает по этому поводу, ей помешали только ломота во всем теле и мрачный взгляд Артура, который она интерпретировала совершенно правильно. Не надо было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять – язычок-то стоит попридержать. К тому же мысли быстро переключились на изрядно ноющие мышцы – все же шалаш не самое удобное место для ночевки. Впрочем, несколько минут энергичных движений если и не привели ее в порядок совсем, то, во всяком случае, вернули девушке способность нормально двигаться.

И вновь поползла дорога под копытами лошадей. Артур с Джоанной по-прежнему держались впереди, раздражая Карину до зубовного скрежета. К тому же молча ехать было просто скучно. В результате герцогиня сама не заметила, как разговорилась с Дией, и, к своему удивлению, обнаружила, что вести словесное фехтование с малолетней деревенской простушкой не так уж и скучно. Дия оказалась весьма острой на язычок, по молодости лет не заражена избыточным почтением по отношению к дворянам, да вдобавок видала Карину в весьма неприглядном статусе. В результате она относилась к ней без какого-либо стеснения, и это весьма помогало Карине скрасить дорогу. И раздражение на Артура и Джоанну, что интересно, не то чтобы улетучилось, а отошло куда-то на задний план, где и засело, чуть портя настроение, но не мешая больше мыслить трезво. И, хотя Карина по-прежнему не считала себя виновной в том, что произошло, затопившая ее сознание вселенская обида начала потихоньку спадать.

А вот что ей не нравилось всерьез, так это упорное нежелание Артура делиться своими планами. В ответ на прямой вопрос «куда мы едем» следовал не менее прямой ответ «придет время – увидишь». «Какие планы»? «Придет время – узнаешь». И все бы ничего, в конце концов, на ее памяти Артур еще не ошибался, но вот