— Ха! Вы-то думали, будто облака появляются в небе сами по себе, правда? Ещё чего! Их делаем мы, облачные мастера, — похвастал человечек, задрав от гордости нос. Правда, он тут же сбавил обороты: — Только я ещё ни одного облака не смастерил. Матуче сшила меня недавно, месяц назад. Я пока учусь у старших…

Лис, Юшка и Огонёк весело переглянулись. Вечер становился всё интереснее!

— Как же вы мастерите облака? — поинтересовался старший брат.

В нём вдруг заговорил изобретатель, который молчал с тех пор, как исчезли родители. Мальчику захотелось разузнать подробную схему действий и всё повторить.

— Очень просто! — оживился Летако. — Сначала директор завода господин Пышус заливает молоко в котёл и ставит его на огонь. Когда молоко закипает, он добавляет в него специальные дрожжи. От них облака начинают расти, попав на небо. Чем больше дрожжей, тем сильнее увеличиваются облака. Но это потом… После директора к делу приступает мечтатель. Он фантазирует, думает о хорошем и возвышенном, и его мысли поднимают облачных мастеров в воздух. Ну а те крутятся волчком со специальными венчиками в руках. Вроде тех, которыми Матуче взбивает белки для безе. Мастера делают из молочного пара сбитень и направляют его в трубу. А грёзы мечтателя выталкивают сбитень в небо.

— Неужто мастеров поднимают в воздух одни лишь грёзы мечтателя? — продолжал любопытствовать Лис.

— Не совсем, — простодушно улыбнулся пухлик, и Орли снова едва не взвыл. — В каждого мастера зашивают медальон с частицей серебристого облака. Эти частицы очень чувствительные — если рядом кто мечтает, сразу поднимаются. Ну и пухлики с ними. Вот такие у нас медальоны.

Он достал своё сокровище из-за воротника, положил на ладошку и доверчиво подставил ребятам, чтобы им было виднее. Огонёк, Юшка и Лис склонились над диковинной вещицей, затаив дыхание.

— Красивый, — сказала Огонёк.

— Там внутри переливается что-то! — воскликнул Юшка.

Он потянулся за медальоном, но тут же получил от брата увесистую оплеуху.

— Не трогай, не твоё, — строго сказал Лис.

— Тоже мне, — насупился Юшка.

— Здесь может быть очень тонкий механизм, о котором мы не знаем, — пояснил старший брат. — Одно неосторожное движение, и…

Дальше он говорить не стал, чтобы не пугать пухлика. Но тот уже почуял мысли мальчика и торопливо засунул медальон обратно в карман.

— Так вот, — продолжил Летако, прижимая медальон через куртку дрожащей ладонью, — сегодня утром господин Пышус собрал нас и сообщил, что мечтатель Альфред уплыл из долины. А ведь нам нужно срочно запустить облака, чтобы укрыть снегом поля, чтобы порадовать всех снегопадом на Рождество, чтобы…

Продолжить пухлик не смог. Он горько заплакал, вспомнив любимого директора и Матуче, своих друзей мастеров и небо, на котором сегодня не было ни облачка.

Любимое родное небо, за которое он готов был отдать все свои пушинки.

Огонёк прижала человечка к себе и ласково погладила по светлым волосам, сделанным из мягких шерстяных ниток.

— Не плачь! Мы поможем вам отыскать мечтателя, — сказала девочка и с надеждой посмотрела на братьев. — Правда, мальчики?

Юшка метнул на брата озадаченный взгляд. Сам он готов был отправиться на поиски мечтателя хоть на рассвете. Но что скажет Лис? Последнее слово всегда оставалось за ним. А Лис думал, сцепив пальцы в крепкий замок. Внешне он был совершено спокоен. И даже чуткие пушинки Летако не могли уловить, какие мысли сейчас в голове у мальчика. Он умел спокойно рассуждать о самых неспокойных вещах. Вот и теперь Лис сосредоточенно взвешивал в голове все «за» и «против», упершись взглядом в пол, словно нуждался в дополнительной опоре.

«Похоже, нам выпал шанс помочь Тополиной долине, — размышлял он. — Агнессе наверняка захочется пойти с нами, здесь она не усидит. Но можно ли ей выйти отсюда? Что, если беспризорники или стражи порядка погонятся за нами? Сумею ли я выручить Огонька из беды?»

Ещё много других «если» одно за другим всплывали в голове мальчика. Он привык размышлять за троих и продумывать самые разные последствия своих действий, как в шахматах. Ведь ошибка могла дорого обойтись им всем. Но теперь Лис вдруг вспомнил слова отца, которые тот нередко повторял: «Иногда стоит отбросить сомнения и делать так, как считаешь нужным. Вопреки любым страхам. И даже вопреки разуму».

Лис поднял взгляд на Огонька и наконец расцепил побелевшие от напряжения пальцы. Он решил поступить так, как на его месте непременно поступил бы отец.

— Ура! — воскликнула девочка. Она прекрасно знала старшего брата и по глазам прочитала всё, что Лис хочет сказать. — Мы вместе отправимся искать мечтателя! И даже я пойду вместе с вами!

Летако весело запрыгал на коленях у девочки, Орли завилял хвостом, а Юшка одобрительно кивнул брату.

— Но сначала мы должны всё хорошенько продумать, — Лис остудил радость друзей суровым взглядом. — И самый главный вопрос: где искать мечтателя?

«Где искать мечтателя?» — этим вопросом Август Пышус задавался нынче весь день. Он устал от него. Он пытался занять голову Летако и комондором. Но вопрос о мечтателе снова и снова заслонял собой остальные мысли, как облака заслоняют солнце. Уж очень потрясли директора утренние сигнусы. Таких сигнусов он не видел лет пятнадцать. С тех пор, как побывал на собрании мечтателей восточного региона планеты и наблюдал за их показательным выступлением…

Тогда сразу пятнадцать человек мечтали об одном и том же, чтобы придать облаку определённую форму, находясь на большом расстоянии от завода. Здесь же была налицо работа одного человека. И, несомненно, гения. Потому что сигнус тех пятнадцати быстро распался на мелкие части. А эти фигуры из обыкновенного дыма, в котором не было даже облачных дрожжей, пролетели большое расстояние от завода до горных хребтов и не потеряли формы! Какое счастье, что Августа вовремя посмотрела вверх. Вот как это важно — в нужную минуту поднять глаза к небу! Кстати, что там было? Фигуры детей и взрослых? Интересно, к чему бы…

На ночь директор остановился в городской гостинице. Возвращаться на завод не имело смысла. Что там делать без мечтателя да ещё в плохом настроении? Только пухликов огорчать…

Размышляя, Август Пышус поднялся из кресла и выглянул на улицу. За окном горели огни ночного Тэфа.

«Тэф, родной мой», — вздохнул директор, Он любил город и долину всей душой. Любил даже в самом начале, когда они с Августой, молодые и неопытные, только попали сюда. Помнится, это супруга вытянула жребий, чтобы определиться с местом работы. Выпускники поднебесной школы всегда так поступали — писали на бумажках места, где в их засушливом, безоблачном мире требуются заводы, складывали в шапку, а затем по очереди тянули. Они верили, что случайностей не бывает, и доверяли свои жизни Судьбе. Так Пышусам досталась долина с красивым названием Тополиная.