– Так какая у тебя идея? – спросила я Юсупова как можно более деловым тоном. – Выкладывай.

– Я хочу победить на соревнованиях по настольному теннису! – торжественно изрек он.

– И что это нам дает? – Жанна явно была разочарована.

– Хочет он, – пробурчал Филипп. – Может, я тоже хочу. Вот выиграй – тогда и говори.

Все посмотрели на Филиппа с таким удивлением, как будто победа Тимура была неоспоримым фактом.

– Так зачем тебе побеждать? – повторила я вопрос Жанны.

– Рита любит победителей, – мечтательно изрек он. – Уверен, если я выиграю соревнования, она точно вернется ко мне.

Я невольно состроила кислую морду. А Тимур между тем продолжал:

– Играю я очень неплохо, шансы хорошие. Тем более, думаю, Рита победит среди девочек. Она очень ловкая, многие спортивные соревнования выигрывала. Тогда мы станем парой! Снова…

И тут я не выдержала.

– Знаешь, я тоже неплохо играю в пинг-понг. Может, выиграю я, а вовсе не Зябликова!

Тут все посмотрели на меня с тем же нескрываемым удивлением, что недавно на Филиппа.

– Ну, попробуй, – усмехнулся Тимур, явно не доверявший моим словам.

– И еще, – не унималась я. – Мой брат тоже неплохо играет. Так что у тебя не так уж много шансов его обойти.

– А вот тут-то ты мне и поможешь, – нашелся Тимур. – Если твой брат и правда так хорош в теннисе, расскажешь мне о его слабых местах.

Крыть мне было нечем. В том, что Рита падка на победителей, скорее всего, Тимур был прав. Амбиции у нее – что надо! Таким образом, ситуация с Денисом могла бы счастливо разрешиться. Хотя очень уж все было рассчитано на удачу… Но других идей все равно пока ни у кого не было. Видимо, никудышные мы оказались злодеи.

– Меня в этом плане не удовлетворяет одно, – перебила мои размышления Жанна. – Зябликова остается снова при своей выгоде. Даже обидно, что стервам так везет с парнями!

Тимур тоже вынырнул из воздушных замков, которые уже строил в своем воображении.

– Ребят, хоть сейчас я с вами и заодно, но молчать не стану, – взгляд его стал твердым. – Зря вы так о Рите. Она хорошая. Просто задается иногда. И всегда выбирает лучших, в чем-то ее можно понять…

– Да она же подставила Альку несколько раз, – вспыхнула Жанна. – Ничего себе «хорошая»! Чуть под статьи о воровстве и шантаже не подвела. Это из-за нее Алькину маму в школу вызывали.

– Мне-то могли бы и не врать, – пожал плечами Тимур. – Я прошлым попрекать не стану. Ну украла Лисицына браслет…

– Она не крала! – Филипп даже вскочил на ноги. – Это все Зябликова подстроила! И еще, я вот возьму и выиграю эти соревнования вместо тебя! И уйдет Зябликова ко мне, а не к тебе. А я ее тут же и брошу, ясно! Она Альке и в подметки не годится…

– Тоже мне, герой-любовник, – усмехнулась Жанна, но посмотрела на Филиппа с гордостью.

– Нет, Рита не могла так поступить, – с сомнением бурчал себе под нос Тимур, вовсе игнорируя угрозы Филиппа выиграть соревнования.

– Не хочет верить, что я не крала, пусть! – я тоже встала. – Мне даже родной брат не верит, что уж тут…

С досады я выскочила от Жанны на лестничную клетку. За мной припустил Филипп.

– Спасибо тебе, Филь, но сейчас я хочу побыть одна, – убежала вниз по ступеням я.

– Алька, не обижайся на него, – кричал мне вслед Филипп. – Он того не стоит…

Вечером мама позвала меня к телефону.

– Алька, тебе какой-то мальчик звонит, – и, когда я взяла трубку, хитро добавила: – Не Филипп.

– Да, – сказала я трубке.

И, услышав голос Тимура, чуть не умерла на месте – горло перехватило, а сердце забилось так сильно, что казалось, это могут услышать на том конце провода.

– Мне тут Караваева твой номер дала, – сказал Тимур. – А я сейчас с Алькой иду гулять. Выйди, а? Разговор есть.

Я только и смогла, что промычать что-то нечленораздельное. А потом положила трубку. После чего начала носиться по квартире, как зажженная петарда, пока мама не спросила меня:

– Кто это был?

– Я выйду ненадолго, – невпопад ответила я.

Перемерив пять кепок, я несколько раз смахнула челку в сторону и вышла на улицу вовсе без головного убора. Сразу возле подъезда меня настиг четвероногий Алька. Начал прыгать и радостно вилять хвостом.

– Вышла все-таки, – Тимур слез с лавки. – А то я ничего не понял из твоих слов. Согласна или нет…

– Что ты хотел? – осипшим голосом проговорила я.

Тимур будто бы немного смутился и начал гладить Альку.

– Ну и поклонничек у тебя, – наконец сказал он. – На зависть…

– Не смей, – отрезала я.

– Да я так, – стушевался Тимур. – Слушай, у нас все как-то по-глупому выходит. На самом деле зла я на тебя не держу и за руку с краденым браслетом не ловил. А обвинять людей без доказательств не привык. Кто знает, что там произошло. Не думаю, что виновата Рита, но, может, кто-то другой из твоих недоброжелателей? Судя по всему, у тебя их должно хватать. Удивляюсь, как такая малявка умудряется нажить себе целую кучу врагов…

– Сама удивляюсь, – пробурчала я себе под нос.

Я шла, смотря под ноги, и вдруг мне показалось, будто странная темная тень метнулась по дороге, мне чудом удалось не споткнуться. Алька залаял, а я завизжала, пытаясь ухватиться за все подряд. Тимур обхватил меня, как тростинку, и я зарылась лицом в его свитер под расстегнутой курткой.

– Не бойся, дуреха. Это кошка! – шептал мне в макушку Тимур.

А я стояла, жутко испуганная и невозможно счастливая. Свитер Тимура пах как-то по-особенному, и я почему-то одновременно вспомнила теплое какао, жасмин и шерстяные носки.

– Извини, – шепнула я в грудь Тимура и нехотя отстранилась.

Вокруг нас прыгал и тявкал раззадоренный бездомной кошкой Алька, а виновница переполоха взобралась на крупную рябину. Тимур явно был смущен таким поворотом событий и незамедлительно ринулся спасать кошку. Я же тем временем пристегнула Альку на поводок и покорно ждала разрешения кошачье-собачьего конфликта. Когда кошка была снята с дерева и отпущена восвояси, мы уже немного забыли о нечаянном объятье.

– А ты и правда хорошо играешь в настольный теннис? – спросил Тимур.

– Есть такое дело…

– А победить брата поможешь? – Тимур, кажется, впервые заглянул мне в глаза.

Я кивнула. Раз Денис не захотел решать этот вопрос миром, пойдем другим путем.

– В школе вывесили расписание отборочных игр, – продолжал Тимур. – А для тренировочных можно самим выбирать соперников. Сразимся завтра после уроков?

– Сразимся! – неожиданно лихо ответила я.