Настроение моментально испортилось. От былого восторга, от созерцания «малахитовой комнаты», не осталось и следа. Егор украдкой покосился в сторону выхода. Ну, конечное же, на старшину Ермолаева чудеса фальшивого малахита уже давно не производят былого впечатления. Давно насмотрелся, иначе говоря. А пока детина-охранник замер у входа и так небрежно облокотился на дверной косяк. Всем своим видом старшина Ермолаев буквально орёт во всё горло: «Бежать вам некуда!!!» Бежать и в самом деле некуда.

– Тогда я выбираю этот, – Арам остановился у надгробья в левом ряду напротив барельефа в виде широкого телевизора.

– А почему именно этот? – Егор подошёл к другу.

– А какая разница, Егор? – Арам пожал плечами.

– И в самом деле, какая разница, – без всякой радости согласился Егор. – Тогда моё надгробье будет рядом.

Через центральной проход напротив барельефа как раз два «малахитовых надгробья». Егор с интересом заглянул во внутрь. Признаться, выглядит очень даже наглядно и, чёрт побери, обнадёживающе. Пусть ЭТО НЕЧТО выглядит как могильное надгробье, но внутри человеческий контур более чем однозначно даёт понять, что надо лечь и нажать, Егор нагнулся и просунулся во внутрь, вот на эти две кнопки.

Палец ткнулся сперва в одну, а потом в другую кнопку из фальшивого малахита – никакой реакции.

– Говорю же, – раздался за спиной голос Николая Павловича, – нужно лечь и нажать на обе кнопки разом. И, ради бога, не нужно экспериментировать. Мы уже всё проверили и перепробовали по десятку раз. Существует всего одна и только одна рабочая комбинация.

– Да ладно, дружище, – Егор поднял голову, оказывается Арам уже залез в надгробье, – двум смертям не бывать, одной не миновать. До встречи на той стороне, братан.

Арам вытянулся в полный рост в «малахитовом надгробье». Так-то не видно, но можно не сомневаться, что он что есть сил надавил ладонями на обе кнопки. Ни щелчка, ни треска, ни шороха. Однако каменное на вид надгробье тут же ожило. Егор вытянул шею. Оно и в самом деле закрывается.

Между тем Арам склонил голову на бок и улыбнулся. В этом он весь. Да, в душе Арам авантюрист, но авантюрист смелый и умный. Вот и сейчас он первым улёгся в «малахитовое надгробье» и активировал его. А на лице ни малейшего намёка на страх или хотя бы на испуг. Чем чёрт не шутит, может его и в самом деле заинтриговала эта инопланетная штуковина.

Медленно и, одновременно, очень быстро «малахитовое надгробье» закрылось. Причём так плотно, что невозможно разглядеть даже самую узкую щель. Абсолютная иллюзия, что надгробье изначально было полностью монолитным, будто вытесанным из одного куска малахита.

– Теперь ваша очередь, – произнёс Николай Павлович.

Голос вербовщика спокоен и даже приветлив, однако отдаёт холодным металлом. Нет, такие люди слов на ветер не бросают. Не стоит искушать судьбу, а то, Егор в который раз покосился на старшину Ермолаева, и в самом деле могут кости переломать. Чтобы не было на той стороне, но лучше встретить неизвестность с целыми костями и не отбитыми почками.

Егор легко забрался в надгробье и вытянулся в полный рост. Ладони ощутили приятную прохладу фальшивого малахита. К чёрту! Егор обоими руками надавил на кнопки, «малахитовое надгробье» тут же активировалось.

– Зря вы называете эти штуки надгробьями, – Егор повернул голову и глянул на Николая Павловича. – Гораздо больше они похожи на капсулы. Да и «малахитовая капсула» звучит гораздо более приятно, нежели «надгробье».

– Хорошая мысль, – Николай Павлович улыбнулся в ответ. – Не вы первый обратили на это внимание. Если хотя бы один из вас пятерых добудет хоть какой-нибудь результат, то шестой по счёту доброволец обязательно ляжет в «малахитовую капсулу».

Боже, Егор закатил глаза, что он несёт? А всё нервы проклятые. Как не старайся вести себя достойно, а звание офицера ВДВ просто обязывает к этому, на душе всё равно неспокойно. К чёрту! Егор уставился в потолок. Ему страшно, очень страшно. Есть ли вообще другая сторона?

Крышка капсулы надвигается неторопливо быстро. Фальшивый малахит и там и здесь одинаковый, легко сбиться и потерять разницу. Но, Егор мысленно собрал всю волю в кулак, будь, что будет. Край крышки дополз-таки до торца «малахитовой капсулы». Всё! Егор шумно выдохнул.

Глава 5. Другая сторона

Без щелчка и задоринки, без скрипа и шороха крышка «малахитовой капсулы» закрылась… И… И тут же поползла в обратную сторону.

– Какого чёрта! – Егор дёрнулся всем телом.

Морально он приготовился ко всему, вплоть до медленной и мучительной смерти от голода и жажды в абсолютной темноте. Но вместо этого «малахитовая капсула» лишь слегка напугала его и вновь принялась открываться. Только на этот раз ещё более мучительно медленно, чем закрывалась. Егор извёлся от дикого нетерпения, пока щель расширилась в достаточной мере, чтобы можно было высунуть наружу голову.

– Какого чёрта, – гораздо более спокойно повторил Егор.

Пусто. В «малахитовой комнате» пусто. Вот тут, Егор склонил голову на бок, должен был бы стоять Николай Павлович. А вон там, Егор поднял глаза, у входа, должен маячит старшина Ермолаев. Но ни того, ни другого нет. Так то да, даже у вербовщика было достаточно времени, чтобы тихо и быстро выскользнуть из «малахитовой комнаты». Чего уж говорить о старшине Ермолаеве, тому вообще было бы достаточно сделать пару шагов. Только, опять же, зачем? Это даже на детский розыгрыш не тянет. Но главное даже не это.

Егор в очередной