После короткого замешательства Виктория все же положила руку в его широкую ладонь. Ноа словно током ударило. Он чувствовал, что с каждым прикосновением связь между ними только усиливается.

— Спасибо, — поблагодарила она. — Меня немного утомила бостонская толпа.

Немного утомила? Как бы не так. Судя по изможденному виду, Виктория только что пережила ужасный шторм. Он крепче сжал ее руку и повел к парковочной стоянке.

И снова взгляд Ноа неосознанно бродил по толпе, стараясь разглядеть красную рубашку. Но напрасно. Либо Джастин ушел, либо его появление было всего лишь плодом воображения Ноа.

Он выкинул эти мысли из головы. Сейчас для него существовала только женщина, которая шла рядом с ним и которая заставила его отказаться от своих планов. На время…

Виктория меньше всего ожидала этого от Ноа.

Она была уверена, что по возвращении домой он соберет вещи, возьмет Чарли и захлопнет за собой дверь. Но вместо того чтобы вызвать такси, он набрал номер и заказал…

Пиццу.

— Сиди спокойно, — велел Ноа, усаживая ее на диван.

— Но… — попыталась возразить девушка.

— Никаких «но». У тебя был тяжелый день, и, по-моему, ты заслужила немного отдыха. А я пока займусь нашим ужином.

Виктории ничего не оставалось, как подчиниться. Она взяла пульт и стала щелкать с канала на канал. Но ни один фильм, ни одна передача не интересовали ее больше, чем мужчина на кухне.

Не прошло и десяти минут, как Ноа снова появился в дверях ее гостиной, держа в руках тарелки с ароматной пиццей.

— Зачем ты все это делаешь? — спросила Виктория, когда он устроился рядом с ней. Интересно, что заставило его сделать шаг вперед и начать заботиться… словно она ему небезразлична?

— У тебя был тяжелый день, и мне захотелось хоть немного облегчить его, — спокойно признался Ноа.

— Но я всего лишь чуть-чуть испугалась. Сейчас это кажется таким нелепым и глупым.

Он поставил тарелку на журнальный столик и взял ее руки в свои.

— Вовсе нет. Ты ведь не станешь ожидать от человека, который никогда не сидел за рулем, что он будет ездить как профессионал?

— Нет, конечно же.

— Поэтому и тебе не следует переоценивать свои возможности. Двигайся маленькими шажками, и в конце концов ты придешь к своей цели.

— Надеюсь, ты прав, — пробормотала она и решила сменить тему: — А почему ты бросился за тем мальчиком?

Ноа тяжело вздохнул.

— Потому что я несу за Джастина ответственность.

Виктория не была уверена, что хочет продолжать этот разговор. По правде сказать, она безумно боялась узнать, что этот мужчина имеет жену, детей… семью.

— Джастин твой сын? — робко поинтересовалась она.

— Нет, племянник. Прежде чем уехать в командировку, мой брат назначил меня официальным опекуном Джастина.

Она откусила кусочек пиццы, обдумывая информацию.

— Не понимаю, зачем же ты тогда оставил его в Провиденсе?

— Это он оставил меня. — Ноа откинулся на спинку дивана и закрыл глаза.

Викторию вдруг поразило то, как мало она знала об этом незнакомце. Если бы она была поумнее, то не стала бы ввязываться в его проблемы. У нее самой их достаточно. Но что-то заставляло ее интересоваться этим мужчиной.

Проявлять заботу о нем.

— Что случилось? — спросила она.

— Типичная история. Джастин связался с дурной компанией. Я перепробовал все, чтобы вытащить его оттуда, но… — Его голос оборвался. Виктория положила ему руку на плечо и молча ждала. — Ничего не помогло. Его как магнитом тянуло в банду. В конце концов он пристрастился к наркотикам и даже стал совершать мелкие преступления. Что бы я ни делал, достучаться до него не мог.

— Он и сейчас там?

Ноа кивнул.

— Тогда почему ты уехал из Провиденса? Почему не попытался снова отыскать его?

— Потому что на этот раз он ясно дал понять, что не хочет иметь со мной ничего общего. Я думал, что нам обоим нужно немного пространства.

— Тебе нужно время, чтобы понять, в чем ты совершил ошибку?

— Да, наверное, — согласился Ноа. — Кроме того, Джастин так сильно погряз в банде, что вряд ли кому-нибудь удастся вытащить его оттуда. Похоже, этот парень решительно настроен разрушить свою жизнь.

— Мне знакомо это чувство, — призналась Виктория. — Когда врачи сказали, что смерть моих родителей неизбежна, что чудо не произойдет… — Ее голос на миг оборвался, и Ноа сжал ее руку. — Даже зная это, я продолжала надеяться, что все закончится по-другому. Что они не оставят меня одну.

Виктория едва сдерживала слезы. Ноа не выдержал и заключил ее в объятия. Она прижалась щекой к его теплому плечу и простонала. Удивительно, но этому мужчине как-то удавалось заполнить пропасть, образовавшуюся в ее душе.

— Надежда умирает последней, — спокойно сказал Ноа. — Именно поэтому я уехал. Надежда оставила меня.

— Но сегодня тебе показалось, что ты видел Джастина?

Ноа кивнул.

— Да. А потом я позвонил Дэну, и он сообщил, что мальчик все еще в Провиденсе. Кроме того, почему из всех вообразимых мест Джастин приехал именно сюда?

— Он знал, что ты собираешься в Мэн?

Он закрыл глаза и вздохнул.

— Да. Предполагалось, что мы вместе совершим эту поездку. Но под конец Джастин отказался. — Он снова глубоко вздохнул. — Знаешь, я решил вернуться в Провиденс, как только починят мой грузовик. Не могу уехать в Мэн, пока племянник находится среди этих отморозков. О чем, черт возьми, я думал, когда покидал Провиденс?!

Виктория нежно улыбнулась.

— Ты думал, что сделаешь это — и все уладится само собой. Как по мановению волшебной палочки.

— Откуда ты так хорошо меня знаешь? — Он нежно приподнял ее подбородок. Виктория чувствовала его теплое дыхание, слышала удары сердца. — Похоже, ты просверлила дырку у меня в голове и просматриваешь все мои мысли.

— Наверно, потому, что мы оба потеряли людей, о которых заботились. Как раз перед смертью родителей я тоже сбежала, — призналась она.

— Ты уехала? Из дома?

Она кивнула.

— Угу. Я думала, что, если смогу просто уехать из города, убежать отсюда, это изменит положение вещей. Я вызвала такси и отправилась в Бостон. Но, оказавшись в незнакомом городе, еще больше запуталась. Моя поездка закончилась истерикой у Административного центра и позорным возвращением домой.

— О, Виктория. — Его зеленые глаза наполнились добротой, сочувствием. Он провел большим пальцем по ее губе, а потом нежно поцеловал. — Ты смелая женщина.

— Я? Я самая большая трусиха в мире. — Она игриво усмехнулась, стараясь избавиться от плохого настроения. — Знаешь, Ноа, похоже, мне на роду написано заботиться о людях. Вот появляешься ты, и я уже готова взять на себя твои проблемы.