света. Его шаги были поразительно легки. Двигаясь, оно слегка поднимало и опускало голову.

Я вздрогнула. В нем было что-то древнее, дикое… нечеловеческое.

В темноте я все еще никак не могла рассмотреть, что это было. Двигалось оно не как человек, не как медведь и даже не как оборотень.

Я вспомнила про Барни. Представила, как он один бегает по лесу, дрожа всем телом. Хорошо, что мы нашли его, и теперь он был у Картера, в безопасности.

Но были ли они в безопасности? Картер остался один и не подозревал, что происходит. Нужно вернуться к нему.

И нам всем нужно выбираться из леса.

Но существо было слишком близко. Мы боялись шевельнуться, пока оно не уйдет. Оно снова переместилось — одним быстрым движением, и раздался звук, как будто по земле проволокли пучок веток.

И оно приблизилось к нам. Максимально приблизилось.

Мы с Кейси прижались друг к другу, затаив дыхание. Существо находилось от нас метрах в трех. Я никак не могла понять, что это, и это сводило меня с ума. Хотя, может, это было и к лучшему. Казалось, что оно состоит из теней.

Существо остановилось около соседнего дерева и втянуло носом воздух, как это делал Барни.

И вдруг раздался оглушительный лай, в котором звучали все накопленные за последний час страх и ярость. Между деревьями к нам на всех парах бежал Барни.

— Стой, Барни! — заорала я и попыталась схватить его за ошейник, чтобы не дать приблизиться к существу. Но оказалось, что Картер сделал из своего ремня поводок и теперь, крепко ухватив его, бежал вслед за псом.

— Что вы здесь делаете? — недовольно спросил Картер. — Леке, ты же сказала, что скоро вернешься!

— Ничего, — задыхаясь произнесла я и осмотрелась по сторонам. Существо-тень исчезло. — Ничего. У нас все в порядке.

— Мне показалось, что я услышал какой-то звук. — Губы Картера скривились от негодования. — Я беспокоился.

— Прости, пожалуйста, — сказала я. — Но у нас правда все хорошо.

Я оглянулась в темноту. Картер тоже обводил лужайку взглядом.

— Пойдемте отсюда, — сказал он. — Если вы не возражаете.

Кейси прикрепила поводок к ошейнику Барни, а Картер надел свой ремень. Мы медленно двинулись по лесу и выбрались из него как раз в том месте, где Картер оставил машину.

— А где Адриенна? — спросила я.

— Захотела пройтись пешком, — пояснил Картер. — Сказала, что пойдет домой, если вернется и не увидит здесь машины.

— Может, нам стоит ее поискать? — подумала я, вспомнив о существе в лесу.

Я позвонила ей, — ответила мне Кейси. — Чтобы сказать, что мы нашли Барни. Она сказала, что видит Лидию. Они уже, наверное, дома.

Мы доехали до дома Адриенны, и Кейси нажала на кнопку звонка. Раздался шорох, и наконец дверь открыла миссис Стритер. Ее волосы были подобраны, и выглядела она очень стильно (ее дочь эту способность явно не унаследовала). Но вокруг ее глаз пролегли тревожные морщинки.

— Мой Барни! — воскликнула она, подъезжая на коляске к двери. Пес тут же запрыгнул к ней на колени. — Ребята, спасибо вам огромное!

— Не за что, — сказал Картер.

— Милый ты мой грязный песик! — проговорила она, разрешая ему лизнуть себя в нос. — Я так за тебя переживала!

Это было мило. Я улыбнулась Кейси, но она почему-то хмурилась.

Наконец миссис Стритер снова обратила на нас внимание.

— Привет! — сказала она мне. — Ты, наверное, Алексис. Я столько про тебя слышала!

— Да, это я. Здравствуйте. А это Картер.

— Ребята, вы нас так выручили! Вам принести воды?

— Спасибо, не надо, — отказалась я. — Нам, наверное, уже пора.

— Дождитесь, пожалуйста, Аю. Она захочет вас поблагодарить. — Она проехала назад и закрыла дверь. — Как твои фотографии? Получились?

Я застыла на месте.

— Это же ты нас фотографировала? — добавила она. — Я узнала по волосам.

— А, да, — проговорила я. — Эээ… Они отличные.

И это была правда. Мать и дочь, подруги, полные надежды. На мой взгляд, снимки вышли чересчур оптимистичными. Но при этом неплохими.

— Я бы очень хотела посмотреть, — сказала она. Я кивнула. Слишком быстро, слишком виновато. — Я передам их Адриенне.

Она покачала головой, и ее сережки тихонько закачались из стороны в сторону.

— Не надо, — попросила она. — Она мне их никогда не покажет: в последнее время не любит фотографироваться.

— А, хорошо, — пробормотала я.

— Простите меня! — воскликнула она. — Я ведь не представилась. Меня зовут Кортни.

И в этот момент открылась входная дверь, и в дом зашла Адриенна.

— Барни дома! А теперь расскажи, что случилось. — Кортни бросила на Адриенну многозначительный взгляд. — Забыла ворота запереть, да?

— Не знаю, — вздохнула Адриенна. — Он обычно никуда не убегает.

Но я же тебе говорила: собаки мыслят не так, как мы. Если его что-нибудь напугает, он может убежать. — Она поцеловала пса в макушку. — Вот он и убежал. Бедный наш старенький вонючка.

— Нам пора идти, — сказала я. — Моя одежда промокла, и мне надо переодеться.

Входная дверь снова открылась, и в холл зашли Лидия и вторая девочка. Они остановились за спиной Адриенны.

— Я, наверное, поеду домой с сестрой. Неважно себя чувствую, — проговорила Кейси. В свете лампы на ее животе был отчетливо виден след моего ботинка, а в волосах — сосновые иголки.

Я достала из кармана пакетик с собачьим печеньем. Барни тут же спрыгнул с колен миссис Стритер и понесся ко мне.

— Я думаю, тебе на сегодня уже хватит, — сказала ему я.

— Давай я возьму печенье, — Адриенна сделала шаг ко мне. Барни тут же отскочил назад.

Наступила тишина.

— Ая, он тебя боится, — сказала Кортни. — Во время вашего собрания что-то случилось?

Адриенна моргнула.

— Нет, — ответила она. — Ничего не случилось. О каком собрании шла речь?

— Ты Алексис, да? — раздался голос позади меня. Я обернулась и увидела, что четвертая девочка протягивает мне руку. У нее было красивая светло-коричневая кожа, а на голове копна золотистых кудряшек. — Меня зовут Таши.

Я пожала ей руку и слегка улыбнулась, а потом пошла к входной двери. Кейси уже взяла свои вещи, и я была готова ехать домой.

По дороге домой Кейси молча смотрела в окно.

— Что-то случилось? — спросила я.

Она не отвечала. Я уже подумала, что она меня игнорирует, но она все-таки заговорила.

— Миссис Стритер очень любит этого песика.

Пока мы ехали, Картер вел себя нормально. Но когда мы добрались до дома, он не завернул на гостевую парковку, а остановил машину прямо перед нашим крыльцом. Ремень безопасности он не отстегивал.

Кейси пошла в дом, но я немного задержалась.

— Хочешь зайти?

— Думаю, не стоит. — Картер провел пальцем по подбородку. — Тебе