— Я приму душ за три минуты, — сказала я. — Давай сварим кофе? Можно какое-нибудь кино посмотреть.

— Леке, — Картер повернулся ко мне и взял меня за руку. — Я не хочу тебе врать. Я очень устал, и… даже если бы не устал, на сегодня с меня хватит.

— В смысле? Я тебе надоела? — Я вырвала руку, но тут мне в голову пришла мысль. — Или дело в Кейси?

Он откинулся на спинку сиденья.

Когда мы были в лесу… ты видела, что за существо издавало тот звук?

Я ответила только три удара сердца спустя.

— Нет. — Чисто технически я сказала правду. Я же правда так и не поняла, что это было.

Картер потер глаза.

— Я знаю, это прозвучит безумно, но мне кажется, я видел… что-то. Я услышал тот звук еще несколько раз, а потом вроде бы заметил какую-то тень. Я очень за тебя испугался. Но когда добежал до тебя, там уже ничего не было.

— Точно, — проговорила я. — Ничего не было.

— Кроме твоей сестры. — Он сжал руль руками.

— Ну, даже если эти звуки издавала Кейси, — начала я, — а возможно, так оно и было… Что с того?

— То, что… — Картер покачал головой. — Мне кажется, я видел, как она убила белку.

Я была поражена, что Картер мог подозревать мою сестру в покушении на убийство белки. Но что я могла ему сказать? Нет, это была не Кейси, а всего лишь какой-то тенеобразный зверь, бродивший между деревьями.

— Не может такого быть, — сказала я. — Это абсолютно невозможно. Я знаю свою сестру.

Картер резко поднял голову.

— Ты уверена?

— Да! Конечно!

— Я что-то видел в лесу, — повторил Картер. — Точно видел.

— Может, это был енот, — предположила я, усмехнувшись.

— Не злись на меня, Леке. — Он развел руками. — Я не обвиняю тебя. Просто это было странно. Вся эта история очень… странная.

— Может, все дело в полнолунии, — улыбнулась я.

— Сегодня не полнолуние.

Я вздохнула и прислонилась к своей дверце. Картер прислонился к своей. Хоть мы и сидели рядом, сейчас мы были очень далеки друг от друга. В окне на секунду показалась тень, по форме напоминавшая маму.

— Родители уже следят за мной, — проговорила я. — Мне пора. Спасибо, что подвез.

Он повернулся, посмотрел на меня, и его лицо наконец расслабилось. Он взял меня за руку и провел пальцем по ладони.

— Не за что. Я рад, что мы нашли собаку.

— Да, я тоже.

— Ой, смотри! — воскликнул вдруг Картер. — Та девочка забыла свою тросточку на заднем сиденье. Передашь ее Кейси?

Мы несмело улыбнулись друг другу, как семиклассники, расстающиеся после школьного бала.

Я чмокнула его в щеку и пошла к входной двери. С моей руки свисала тросточка. Я шла и думала, что все скоро разрушится. Возможно, уже разрушилось.

На следующее утро я проснулась от шума газонокосилки — это подрезали траву на разделительной полосе дороги. Гудела пневмомашина для уборки листьев, а в окно лился солнечный свет, так что заснуть было невозможно. Я встала и спустилась в гостиную. Оказалось, что там уже была Кейси: она развалилась на диване и смотрела телевизор. Заметив меня, она подвинулась. Я покачала головой и пошла к холодильнику, отметив про себя, что в будущем нужно вставать по субботам пораньше, чтобы первой занимать гостиную.

Мы с Кейси так и не поговорили о том, что произошло в лесу. И, честно говоря, мне совсем не хотелось заводить этот разговор.

В лучшем случае сестра подумала, что по лесу бродит какой-то зверь, и попыталась спрятать меня от него. В худшем случае… Даже не знаю. Конечно, существует еще много пограничных случаев. Но когда речь заходит о моей сестре, я уже привыкла к худшему.

Мы два часа просидели на диване, смотря мультики. Наконец я тихонько толкнула Кейси в бок.

— Слушай…

Она мгновенно вскочила на ноги.

— Мне надо принять душ, — сказала она и зашагала в сторону ванной.

После душа она заперлась в своей комнате еще на час. В конце концов я сдалась и сама пошла в душ.

Когда я закончила, дверь в комнату Кейси была открыта нараспашку, и сестры там не было.

На кухне сидела мама и просматривала почту.

— Доброе утро, милая, — сказала она.

— Уже день, — уточнила я. — Где Кейси?

Мама подняла на меня взгляд.

— Папа повез ее к подруге. Как зовут ту девочку, с которой ты раньше общалась? Лидия?

— А, — пробормотала я.

— Она же вроде жила в Ривербридже? В таком большом доме? А во дворе у них еще протекал ручеек?

— Ага, — подтвердила я. В Ривербридже в каждом дворе есть мостик. Вы только представьте себе.

— Теперь они живут к западу от Крофорда, — проговорила мама сочувственным тоном. — Не очень хороший район. Странно, что она не сменила школу.

У Лидии были успешные родители. Ее отец ездил на спортивной машине, а мама открыла элитный салон красоты, учитывая этот факт, то, что Лидия кое-как красила волосы дома, выглядело вдвойне неприлично. Трудно было представить их в убогом доме на окраине города.

Я уже хотела развернуться и уйти, когда мама бросила мне конверт.

— «Юные творцы?» — спросила она.

Я пошла в гостиную и села на диван, намеренно не обращая внимания на ее любопытные взгляды.

Ну что, вот и все. Наверняка мне пришел отказ с просьбой забрать портфолио. Я просунула палец в уголок конверта. Всю неделю мысли о конкурсе не давали мне покоя. Было странно представить, что где-то меня оценивают среди кучи других кандидатов.

ПОЗДРАВЛЯЕМ! — это слово первым бросилось мне в глаза. Я ощутила странную смесь счастья и страха. Как будто мое сердце увеличилось в размерах, а потом сбежало и спряталось под кроватью.

В письме говорилось, что я прошла первый отбор и оказалась среди двенадцати полуфиналистов. Внизу толстым черным маркером было подписано:

«У тебя хорошие шансы на успех в этом конкурсе. Ф.М.»

Еще в конверте лежала записка, в которой было написано, что на следующей неделе состоятся интервью с конкурсантами.

Что там такое? — крикнула мама.

— Ничего. — Я засунула письмо обратно в конверт. Конечно, мне все равно придется рассказать родителям о конкурсе. Но пока я не хотела ни с кем делиться этой новостью.

Мы с папой расставляли на столе контейнеры с китайской едой, пока мама доставала из шкафа посуду.

— В общем… начала я. — У меня есть новости.

На долю секунды все звуки на кухне стихли. Папа замер и посмотрел на меня. Мама подошла ко мне поближе.

Ого, сработало.

— Нет, я не беременна,