class="p1">-Где надо, там и взял,- увильнул от ответа злодей.

Я знала, что теперь он заведовал финансами, проходящими через деревни. Но я плохо представляла, как он без поддержки отца и с ворующими слугами, справляется с этой задачей. Ещё и добывает себе деньги на новые расходы.

-И замаскировали мы его что надо, - гордо выпятил грудь Грэм.

- Ты же не думала, что мы подарим тебе такую глупость, как бесполезное мягкое животное, - фыркнул Крис.

- Мальчики, вы... Идиоты! - топнула ногой я и убежала в свою комнату.

Но вслед мне донеслось:

-Чего это с ней? Мы ведь со всей заботой...

-Да просто дурочка она.

Однако, вскоре, эти двое принесли мне новых котят. Настоящих. Целый мешок.

- Мы встретили мужика, когда ходили к реке, а он нес это, - сказал Грэм, когда я играла со зверюшками.

- Чтобы топить, - добавил Крис.

- Спасибо, я и без твоих уточнений поняла, - резко выпалила я.

Но Крис продолжил, не обращая внимание на мой тон:

- В общем, мы забрали у него мешок. В хозяйстве все равно коты пригодятся. Даже Нинель одобрила. Будут ловить мышей.

Котят я назвала Том, Брэд, Антонио и Кирстен. В честь актеров, сыгравших в моем любимом Земном фильме про вампиров.

И все же, когда инцидент с котами был исчерпан, мальчишки заставили меня взяться за кортик и тренироваться.

-Вот так, - Грэм показал мне силовой круто выглядящий прием.

- Она же девушка, - скривился Крис, читавший книгу под тенью дуба, -… ну, или будет ей когда-нибудь. Хвостик не сможет повторить все то, что ты показал. Она просто перережет недругу горло. И все.

Ага, конечно, прямо с такой же хладнокровной улыбкой, как у тебя.

И вообще, это нормально, что они учат девчонку убивать? Девчонку, которая, на минуточку, должна вырасти леди, а не киллером.

Но к некоторым советам я все же прислушалась, например, о том, куда лучше всего бить противника. Рукой, разумеется, не кинжалом. Это мы оставим на крайний случай.

- На самом деле, все намного легче, чем объясняет тебе этот выпендрежник, - сказал Кристиан, после того, как Грэм показал мне пару болевых точек и захватов, - ты леди, так что у тебя нет воинской чести. Поэтому просто пинай между ног и беги.

Грэм сконфузился из-за выражений Криса, но я отнеслась к этому со всей серьёзностью.

- А что, если на меня нападет женщина?- нахмурилась я.

-Тогда просто беги, - заявил Грэм.

-Но ударить между ног тоже лишним не будет. Это в любом случае больно, - заметил Крис.

*** Одним весенним солнечным днём извозчик вернулся в дом, размахивая в руках телеграммой.

- Пришло! С самой герцогской печатью!

- Это новый указ герцога? - заинтересованно спросила я, крутясь в холле, чтобы узнать новости из первых рук.

- Нет, - сухо сказала Нинель, -приглашение на прием.

-Что, уже пять лет прошло? - хмыкнул Крис.

- А что бывает каждые пять лет? - спросила я.

-Юбилеи у жен герцога,- произнес лорд.

- Что, у всех трех разом?

-Да, каждая последующая жена была на пять лет моложе предыдущей. Так что, празднуют все за один вечер.

Здесь не запоминали точную дату рождения, только год. Максимум- сезон. А праздник устраивали в удобное для именинников время. И отмечали дни рождения намного реже, чем в моей прошлой жизни. Как раз, раз в пять лет.

-Когда нам надо прибыть в его замок?- с любопытством спросила я.

- Осенью, -отозвалась Нинель, -времени ещё предостаточно.

Осенью. Тогда-то праздновали в последний раз и мой день рождения в имении Саттор. В этом году к осени мне исполнится двенадцать. А еще через пару лет и случится переворот, в ходе которого Кристиан захватит власть при дворе Дракона, став герцогом.

Я нервно сглотнула. Может быть, я слишком сильно расслабилась? С другой стороны, а что я могла сделать?

Но, глядя сейчас на этого парня, который совсем недавно подарил мне котят (и кортик), не верилось, что он убьет почти всю свою семью.

Во дворец приглашали всех членов семьи, имевших прямое отношение к правящей ветви. Однако мать Кристиана была слишком слаба, чтобы перенести дорогу.

Так что, поехать нам предстояло туда вдвоем. А роль нашего сопровождения и ближайших слуг должны были исполнять Грэм и Тарина.

Я откровенно завидовала мальчишкам. Им друг с другом явно было комфортнее.

Мы же с Тариной, которой недавно исполнилось двадцать, и парой теплых слов не перекинулись за все эти годы. Она разговаривала со мной всегда подчёркнуто вежливо, но её тон говорил о том, что она явно насмехалась.

Однако теперь, в главном дворце, ей предстояло держать язык за зубами.

-Выглядишь великолепно, Лиора! - произнес Грэм, когда в вечер праздника меня нарядили.

На мне было очередное пышное чёрное платье. Хотя, оборочек, рюш и бантиков на нем уже почти не было. Как -никак, совсем скоро из девочки я превращусь в девицу. Уже сейчас мое тело стало принимать едва заметные женственные изгибы, а совсем недавно началась первая кровь.

В королевстве Авелин, впрочем, это не считалось признаком того, что девушку нужно поскорее выдавать замуж. Первый дебют с выходом в свет состоялся в шестнадцать лет, и только после этого к девушке начинали присматриваться. Поступали предложения о помолвке. Ну а выходить замуж и считаться по -настоящему взрослой девушка могла лишь в семнадцать.

Если девочку уже до этого с кем- то обручили, то семья могла либо подтвердить согласие на вступление в брак с выбранным женихом, либо изменить свой выбор в пользу более удачного замужества. И все эти договоры скреплялись не честным словом и рукопожатием, а официальными документами с печатью.

Впрочем, отказ семье Локкрафт явно сочли бы оскорблением. Но, пускай сейчас Крис и представлял меня, как свою невесту, но исходя из того давнего разговора, состоявшегося в его покоях, я надеялась, что по достижению мною шестнадцатилетия, он отпустит меня по доброй воле.

Конечно, уйдет ещё год на расторжение помолвки, но мне бы, честно говоря, просто не оказаться к тому времени в кандалах, и то ладно.

-Ты и правда красавица, - похвалил меня Грэм, - Совсем скоро станешь настоящей леди. Как это я не замечал твоё взросление? Вместе же каждый день.

- Ты старше меня всего на два года, а говоришь, как старый дед, - скептически заметила я, осматривая одежду Грэма, состоящую из простой черной рубашки и брюк.

-