ещё сам усугубил всё то, что было ему даровано, уничтожив в себе романовский стержень, что был присущ всем членам этой династии.

Само собой, им было довольно легко управлять, что и делала регент, легко сдружившись с ним. Это было просто. Хватило всего двух десятков распутных девиц для обновления его гарема удовольствий и создания этакого рая для мужчин с играми, вином, куртизанками и прочей гадостью, которые брат императора так жаждал. И теперь в случае чего он для своей благодетельницы любую бумажку подпишет.

В общем, с их свадьбой и сам глава рода Волжских не спешил. С учётом складывающейся ситуации, единственное, что ему «подарят» получившие власть в империи люди, так это либо бесполезный земельный участок, либо какой-нибудь хлам или акции обанкротившейся компании. А в худшем случае — такой же минусовой завод или полуразрушенное здание в столице с обязательством отремонтировать и привести в божеский вид в течение года или что-то ещё подобное. В общем, это будет кот в мешке. И у этого кота, скорее всего, будет бешенство или ещё какая зараза.

С Дарьей же ситуация была иная. Чем раньше она выйдет замуж, тем быстрее это начнёт приносить пользу роду. И девушка это прекрасно понимала. Понимала, что как невеста и будущая жена она представляет из себя отличную партию. Крепкое здоровье, красота, сильный источник и уже маг воды пятого ранга… Во многих странах, с её возрастом и красотой, Дарью называли бы гением и дарованием небес! Впрочем, это неудивительно: семья Волжских — одна из сильнейших в Российской Империи. Так что среди родственников девушки всегда было много выдающихся личностей.

— Господи, хоть бы не с заграничными родами… Слышала, там от наших девушек у некоторых варваров слюни текут… Если я к какому-нибудь шейху или султану попаду в гарем… Лиз, я не вынесу этого позора!.. Я лучше действительно в Сибирь сбегу и там буду жить! Месяц ведь жила⁈ Жила! И дальше буду жить! Прибьюсь к ликвидаторам каким-нибудь.

— Как Мирослав? Он, к слову, тоже иностранец…

— Ну, он хотя бы настоящий мужчина. Да и красивый, сильный к тому же… С ним, знаешь, было как-то спокойней. Жаль, что он нищий… Я даже была бы не против, если бы он оказался одним из кандидатов. Реальных кандидатов…

— Так, а ты рассказала о нём отцу?

— Да. Они даже созванивались… Но мой папа, видимо, не очень хорошо отнёсся к этому знакомству. За спасение поблагодарил, даже пригласил в имение, но делал это всё настолько… Как бы сказать… В общем, я бы после такого приглашения не приехала бы. А после этого разговора он даже меня к врачу отправил, чтобы убедиться, что я всё ещё ни-ни… Мало ли, говорит, чем я там в лесах занималась и как развлекалась… Мне от этих его слов так обидно и противно стало… — продолжала изливать душу княжна.

— Всё будет хорошо, Дашуль. Не переживай! Мы с тобой ух какие! Не пропадём! И знаешь, раз уж вся проблема в том, что твоему отцу нужны новые союзники и деньги… Давай подумаем, как мы сможем ему с этим помочь без твоей свадьбы? Если вдруг у него всё сложится, то, может, и свадьбы никакой не будет? Спокойно доучишься в академии, как и хотела, и уже там станешь решать свою судьбу.

— Лизка… Я сейчас в таких чувствах, что мне вообще не думается, — честно призналась девушка, перевернулась и уткнулась головой в подушку.

— Да уж… Вот тебе и день рождения, подруга…

И Елизавета начала гладить по волосам Дарью, понимая, как той тяжело, ведь и сама была в подвешенном состоянии.

«Как же я много тебе задолжала, Дашенька… Это ведь всё из-за меня: весь этот побег, все эти лазания по диким лесам, травма наставника… Реальный мир не такой радужный, как мне казалось все эти шестнадцать лет… Жизнь намного сложнее».

* * *

В это самое время в приёмной князя Волжского находился ещё один гость. Гость неожиданный, и Александр Дмитриевич не мог его не принять. Пусть тот и имел титул всего лишь барона, но с их последней встречи кое-что изменилось…

— Присаживайтесь, Павел Святославович. Поздравляю вас со становлением главой рода Бортниковых. Уверен, с вашей силой и опытом род ваш будет процветать!

Совсем иным тоном, нежели с собственной дочерью, разговаривал князь с этим Архимагом тьмы, что, по слухам, серьёзно пострадал, пока спасал его непутёвую дочь и свою подопечную. Этот могущественный маг являлся одним из наиболее способных стать Верховным Архимагом. Если только травма, следов которой и видно не было, не внесла каких-либо серьёзных изменений. Разумеется, спрашивать об этом Волжский не собирался. Это было бы по меньшей мере неуважительно.

— Приветствую вас, ваше высочество. Прошу простить меня за столь внезапное вторжение. Очень уж спешил прибыть к вам, сохраняя при этом мой новый статус в тайне от любопытных глаз и ушей. Дело в том, что у нас внезапно пересеклось много интересов, и я считаю, что нам крайне важно это обсудить.

Князь приказал стражам никого не впускать, и двое мужчин, взяв по бокалу вина, присели у камина. Каждый достал по артефакту, что блокировал возможность записи разговора и выход звука за пределы комнаты.

— Итак… — начал князь, пригубив вина.

— Жизнь — сложная штука… — начал издалека Бортников. — Так много изменилось за последние полгода. И ещё больше изменится, судя по всему… Я пришёл к вам, как к человеку мудрому, сильному и дальновидному, ибо некоторые вещи я больше не смогу удерживать в своих руках под абсолютным контролем. Ситуация с Сибирью тому подтверждение.

— Сибирь… Мне бы хотелось узнать, что там произошло. И как вы там вообще оказались с моей дочерью. Спасибо вам, конечно, за опеку над ней, но то, что она мне рассказывала, прикрывая Елизавету… Простите, но я слишком умён, чтобы поверить в этот бред. Я ожидаю от вас услышать истинную причину этих злоключений, подвергших опасности весь мой род. Отныне я нахожусь в очевидной оппозиции к правящему нашей империей регенту. Думаю, вы понимаете, что это означает…

— Понимаю, ведь и я сам являюсь частью этой вынужденной оппозиции.