эта туда же, - недовольно проворчал гном. Это было последнее, что я услышала.

Очнулась уже ночью. Рядом горел костер, возле него кружком расположились  гномы, Норт сидел в той же позе, пленные орты и маги валялись рядом. По периметру поляны тускло поблескивал защитный купол, ну полная идиллия.

- О, очнулась, – рыжеусый подошел ко мне и недовольно фыркнул. – Учти, в наши обязанности не входит твоя охрана.

- Спасибо, – я опять решила проявить вежливость.

- На «спасибо» далеко не уедешь. У тебя есть кое-что, что нужно нам. Отдай, и мы будем квиты. В благодарность так и быть, оставлю тебе последнее желание.

Я недоуменно осмотрела себя, вроде все стандартно. Гном, видя мое удивление, не вытерпел:

- Сок нокты. Нам для приготовления Раствора нужно. Раствор – основа нашей жизни, а вот с ингредиентами проблема: нокта удирает при виде нас. Причем так, что догнать мерзкое растение мы можем не всегда.

- А что вы с ней делаете? – заинтересованно спросила я.

- Как что? Ловим, измельчаем, забираем сок, – гном с вожделением рассматривал перекочевавшую к нему в руки бутылочку.

- А вы попробуйте в следующий раз поступить иначе.

Я рассказала подсмотренную технологию с небольшим отверстием, позволяющую сохранить жизнь растению.

- Слушай. А ты голова! – гном окинул меня уважительным взглядом. – Не зря Кром выбрал тебя Хранительницей. Ух, мы теперь развернемся.

- Ты меня уже в третий раз называешь Хранительницей. Можно поподробнее?

Попытка выжать информацию из гнома потерпела неудачу, он от меня отмахнулся и мечтательно закатил глаза. Наверное, будущие прибыли считать начал. Ох, гномы – они везде одинаковы, возможность заработать никогда не упустят.

Пока гномы обсуждали дальнейшие свои действия по поимке пары образцов нокты для эксперимента, я решила пообщаться с пленниками. Для этого выбрала одного из  магов.

- Ну, рассказывай, – усевшись поудобнее, я облокотилась на спящую рядом с пленниками Хван, та лениво приоткрыла один глаз и тут же захлопнула обратно.

-  Мне не о чем с тобой разговаривать, иномирянка, – презрительно ответил маг и отвернулся.

- Как хочешь, - флегматично ответила я и обратилась к воргу: - Хван, дорогая, ты недавно хорошо повеселилась на полянке. Повторишь?

Хван тут же распахнула все четыре глаза, передала эмоцию радости и начала подниматься. Две огромные клешни глухо стукнули перед самым носом мага. Он судорожно сглотнул и подозрительно быстро согласился на диалог. Искренне поблагодарив помощницу, взглядом голодной змеи уставилась на собеседника.

- Если что – обращайся, – прошелестел в голове уже знакомый голос.

- Хорошо, задавай вопросы, - обреченно произнес маг и тяжело вздохнул.

            Я поставила полог тишины, чтобы нам никто не мог помешать, и начала допрос. В результате выяснилось, что маг тут не причем. Что ему обещали золотые горы, но не предупредили о рисках. Знал бы, к чему это все приведет, даже с места бы не сдвинулся за те копейки, которые ему заплатили. И далее в том же духе. Единственная полезная информация, которую удалось добыть – это направление, в котором расположен замок Лорда, уже неплохо. Отключив ноющего мага, я все-таки решила пообщаться с Хван на тему обруча и всего остального.

Хван была в благодушном настроении и с удовольствием поведала много интересного. Оказывается, гномы, ну или как они себя называли - Карапузики, являлись исконными обитателями Крома. Главное их предназначение – служить Хранителю и охранять гнездовья воргов, ну и обслуживать хранилища, правда, не сказала, с чем, мол сама со временем узнаешь. Именно в яйцах воргов и находился вожделенный Союзом лорнит. За эти услуги Хранитель выделял карапузикам несколько яиц, благодаря которым те могли перемещаться между мирами и торговать раствором. Сами же ворги – древнейшие жители планеты, её сила. Что касается Лорда, то он проник на Кром из другого мира и нанес большой урон гнездовьям. Это поставило под угрозу существование не только воргов, но и всей планеты, поэтому агрессора надо уничтожить. Обруч может снять другой древний артефакт, называется «Шлем Фай», вот только никто не знал, где он находится.

Вот молодец Хван, сразу видно, древний разум. Рассказал четко и просто, хоть на мой взгляд, и слегка бредово. Особенно про шлем. Технология анабиоза была распространена в Союзе двести с лишним лет назад. На шею одевался обруч, который впрыскивал препараты, а шлем тормозил мозговую деятельность. Из-за большого количества побочных последствий, прибор вывели из обращения. Откуда на Кроме этот раритет, да ещё и в рабочем состоянии? Я решила ещё раз рассмотреть обруч Ойт поближе. Так и есть, похож на старинное устройство анабиоза. Подключила Книгу, она провела анализ и выдала тот же результат. Понятно, почему обруч магия не брала – это продукт другого мира. Надо попытаться сконнектить его с моим шлемом, вдруг получится. Эх, знала бы, что пригодится, таскала бы с собой.

При моем появлении Карапузики дружно встали и поклонились. Рыжеусый произнес пламенную речь на тему новых технологий и великой наставницы, а также о том, что они готовы теперь служить мне вечно в обмен на сохранность тайны нокты. Правда, сразу же потребовали нормированный рабочий срок, очередной отпуск, а также два внеочередных на время проведения большой ярмарки в соседнем созвездии. Я ошарашенно выслушала монолог, пообещала подумать, обязала следить за пленниками, сама же залезла на Хван, и мы рванули в сторону моей давней посадки за шлемом.

Путешествие прошло спокойно. Я пыталась разговорить Хван, чтобы узнать больше о Норте, но успеха не добилась, она была чем-то встревожена и только недовольно дергала золотистой шкурой. Вскоре мы добрались до заветной точки. В этот раз  Стражники Кью не проявили ко мне никакого интереса и до шлема я добралась без проблем. При активации выпали пять пропущенных сообщений с Октопуса. Особенно меня заинтересовало последнее: официальное сообщение, о том, что контракт по техническим причинам автоматически продлен на неопределенный срок, причем за мой счет, замечательно. Пока я предавалась грустным мыслям, Хван настороженно осматривала окрестности.

- Поехали, быстрее, – она закинула меня на спину.  Я попыталась возмутиться, но тщетно, хорошо хоть успела шлем нацепить на голову и уцепиться за выступы