— У него всего лишь рука застряла, — заявил один из рабочих помоложе: на его голову была плотно натянута черная спортивная шапка, и выражение лица у него было угрюмое.

— Нет, мне не нравится, как он выглядит, — быстро отозвался Дэвид, к нему возвращались навыки первой помощи. — У него шок.

— Это серьезно?

— Возможно.

— Почему? — с недоверием спросил парень в спортивной шапке. — У него же, черт побери, только рука застряла.

— Шок — это серьезно. Поверьте мне.

Дэвид пощупал кожу лежащего ничком Бена: холодная, липкая, бледная на вид. Да, классические симптомы шока. Он пощупал пульс на шее. Пульс был ускоренный и довольно слабый. Шок. Определенно шок.

— Нужно вытащить его руку оттуда, — обратился он к старшему рабочему.

— Как? Мы пытались.

— Минутку. — Дэвид присел на корточки возле Бена, который все еще смотрел в канализационное отверстие, как будто оттуда должно было вот-вот появиться что-то чудесное. — Бен... вы меня слышите?

Никакого ответа. Только глаза блестят со странным напряжением.

— Бен... Мы сейчас вытащим вашу руку.

И тут застрявший Бен с каким-то болезненным возбуждением произнес:

— Мои пальцы... мои пальцы.

— Ваши пальцы? — мягко переспросил Дэвид. — Что с вашими пальцами?

Бен сглотнул. Его глаза ни на секунду не отрывались от руки, исчезающей под черной водой в водосточной трубе.

— Мои пальцы... их что-то кусает.

— Что-то внизу кусает вас за пальцы?

— Крысы, — глядя на своего застрявшего товарища, почти воинственно заявил молодой рабочий. — Его грызут чертовы крысы.

— Там нет крыс, — ответил ему старший. — Никогда в жизни... не видел крыс в сточных трубах и в канализации тоже...

— А-а-а!

Самообладание покинуло застрявшего. Он глядел вниз, в водосточную трубу, и из его горла рвался вопль жуткой боли. Бен дышал с трудом, но его лицо только еще больше побелело.

— Мои пальцы. Они едят мои пальцы... а-а... а-а!.. Застонав, он обмяк и упал ничком. Дэвид успел подставить руку Бену под лицо, прежде чем тот упал на стальную окантовку отверстия.

— Что стряслось с Беном? — испуганно вопросил старший рабочий.

— Потерял сознание.

— Значит, теперь он ничего не почувствует, — объявил младший, весьма довольный собой.

Тут подбежал еще один рабочий — тот самый, что спрашивал про телефон в кафе:

— Пожарная машина и «скорая помощь» уже выехали. А... а что теперь с Беном? Он не...

— Нет, — поспешил ответить Дэвид. — Он отключился. И я хотел бы, чтобы так оно и оставалось.

— Вы хотите ска...

— Я не знаю, что происходит там с его рукой, — быстро добавил Дэвид, — но он в шоке.

— Пожарная машина скоро будет здесь, — заявил тот, что помоложе, тоном, который и в самом деле начал выводить Дэвида из себя. — Почему их подождать нельзя?

— Потому что налицо признаки потери крови, а это серьезный случай шока.

— Но с ним все будет в порядке? — испуганно расширив глаза, спросил рабочий постарше.

— Только если мы освободим его руку. Поверьте, шок может убить так же верно, как пуля.

— Что вы предлагаете?

— Вы, вы, вы и вы. — Дэвид кивком указал на четырех самых сильных с виду работяг. Сосредоточившись на спасения человеческой жизни, он чувствовал себя на коне. — Хватайте его за комбинезон. На счет «три» поднимайте. Поднимайте прямо вверх и изо всех сил, идет?

— Но...

— Пожалуйста, делайте, как я говорю. От этого зависит жизнь вашего приятеля, О'кей, беритесь покрепче. Смотрите, поднимайте прямо вверх, иначе вы сломаете ему руку в локте. — Он по очереди посмотрел каждому в лицо, удостоверившись, что они в точности выполнят его инструкции. — О'кей, раз, два, три... поднимайте.

Они подняли, Дэвид поддерживал голову. Первые несколько сантиметров тело легко поднималось с земли. Затем рука натянулась. Дэвид глянул в водосток; вода вздымалась вокруг пальцев как черный сироп. Рука застряла намертво. Как будто была залита в бетон.

— В следующий раз тяните сильнее.

— Черт подери, мы ему руку из сустава выдернем, — запротестовал молодой.

— Проще вправить сустав, чем заставить работать сердце. Пульс у него довольно слабый. — Дэвид набрал в легкие побольше воздуха, придерживая голову Бена Коннера. — Опять на счет «три». Раз, два, три... давайте.

На этот раз все четверо напряглись: сжались челюсти, на шеях выступили вены.

Застрявший что-то забормотал, веки у него дрогнули, потом глаза закатились, открывая только белок. Несмотря на то, что он был без сознания, его мозг все равно регистрировал боль.

— Давайте. Тяните сильнее.

Дэвид перевел взгляд на руку. Она, казалось, действительно вытягивалась, будто резиновая; давление на нее должно было быть огромным. Он представил себе, как с хрустом лопаются сухожилия, натягиваются, вот-вот разорвутся волокна мышц.

Давай, давай...

Люди — крепкие существа... рука на деле не должна оторваться... но, черт, гляньте, как она натягивается. Плечевой сустав вот-вот выскочит.

— Даааа!

Выдохнули разом все и каждый, когда рука вырвалась из водостока; тело пошло вверх, будто кукла; внезапное высвобождение едва не сбило четверых рабочих с ног.

— Хорошо, слушайте внимательно. — Дэвид сам изумился: это ощущение спокойной властности как будто исходило от кого-то другого. — Положите его на землю. Осторожно. Осторожно. Теперь отойдите, пожалуйста.

С ловкостью, дающейся опытом, Дэвид переместил все еще не пришедшего в сознание Бена в положение для выхода из-под наркоза: поднял ту ногу, которая была от него дальше, и перекатил пострадавшего набок. Быстро проверил дыхательные пути: дыхание было все еще неглубоким и убыстренным, но в остальном — сносным.

— Господи, посмотрите на его руку, — охнул один из рабочих.

— Крысы. Я же говорил, что это крысы.

— А я тебе говорю, что там внизу нет никаких крыс.

— В любой канализации есть крысы.

— В этой нет. А я спускаюсь туда последние тридцать лет.

— А что тогда вцепилось ему в руку?

Дэвид был слишком занят, проверяя жизненные показатели, чтобы присоединиться к дебатам о гигантской крысе.

Наконец он смог перейти к руке и осторожно, обеими руками, поднял мускулистое запястье. От жижи в водостоке рука была черной по локоть. Он присмотрелся внимательнее.