Когда мы познакомились, на тебе было платье этого цвета.

Я посмотрела в сторону.

— Оно недостаточно ужасно для подружки невесты.

— На тебе будет смотреться просто шикарно! Хотя на тебе все шикарно смотрится, — добавила Мэдди, качая головой. — А потом ты сможешь надевать его на вечеринки и всякие другие мероприятия.

Нетипичное платье для подружки невесты: никакой тафты и кричащего оранжевого цвета. Не успела я придумать еще какую-нибудь отговорку, как продавщица сняла платье с вешалки, каким-то образом умудрившись угадать мой размер — работа у них такая.

Я неохотно надела платье, пока Мэдди примеряла следующий наряд. Размер, кстати, подошел не идеально, но едва заметное превращение поправило дело. Мэдди оказалась права: платье мне действительно очень шло, и когда я вышла из примерочной, она восприняла как должное, что я покупаю платье — точнее, она предложила купить его мне — и согласна стать подружкой невесты. Продавщица не упустила свой шанс и любезно «предложила» мне еще пару платьев на примерку. Наверное, мстила мне за вольное поведение в ее магазине. Мэдди не хотела, чтобы я скучала без дела, пока она примерит оставшиеся платья, и я нехотя отправилась в примерочную. Мне все подошло, но фиолетовое платье, бесспорно, смотрелось лучше, поэтому я попросила продавщицу забрать остальные.

И тут я увидела это. Свадебное платье из бархатистого атласа цвета слоновой кости, обтягивающий верх с глубоким декольте и пышная юбка, драпировавшаяся изящными воланами. Я замерла в восхищении. На Мэдди такое платье будет смотреться ужасно, а вот на мне…

— Желаете примерить? — коварно спросила продавщица.

По ее голосу я поняла — подружки невесты, втихаря примеряющие свадебные платья, обычное дело. Отчаявшиеся старые девы, рыдающие в подушку, во всей своей красе.

Я и опомниться не успела, как уже стояла в платье цвета слоновой кости перед зеркалом и разглядывала свое отражение.

«Когда мы с тобой познакомились, на тебе было платье такого же цвета».

Сет ошибся и потом исправился, вспомнив, как я была в тот день одета на самом деле, но почему-то эти слова снова и снова звучали в голове. В этом платье я выглядела потрясающе. Просто потрясающе. Я не особенно высокая, но стройная, да и декольте словно создано для моей груди. Я вдруг взглянула на себя по-новому, попытавшись представить, будто это я выхожу замуж. У многих женщин замирает сердце, когда они слышат слова «невеста» и «свадьба», и даже я, видавший виды суккуб, не исключение. И плевать на жуткую статистику разводов, на супружескую неверность, которую я так часто наблюдала за свою долгую жизнь.

Но в слове «невеста» есть что-то магическое, это образ, прочно закрепившийся в коллективном бессознательном. Я уже видела себя с букетом и развевающейся фатой. Поздравления, радость, легкомысленное доверие и надежда жить долго и счастливо. Однажды, очень давно, мне довелось испытать это. Я тоже мечтала о долгой и счастливой жизни, по мечты растаяли как дым.

Тяжело вздохнув, я сняла платье, испугавшись — вдруг расплачусь. Свадьбы не для меня. Мне уже никогда не испытать всей прелести погружения в мечты. Ни с Сетом, ни с кем-либо другим. Этот путь для меня заказан. Я осталась наедине с вечностью, никакой любви до гроба, только случайные связи…

Неудивительно, что остаток дня я чувствовала себя… как бы это сказать… немного подавленной.

Мэдди купила мне фиолетовое платье, сил спорить с ней у меня уже не осталось, и она восприняла мое молчание как знак согласия быть подружкой невесты. Мы заехали в оставшиеся свадебные салоны, а вот до кондитерских добраться уже не успели. Итогом нашего турне стали четыре подходящие модели — по-моему, прогресс.

На работе настроение не улучшилось, большую часть времени я просидела у себя в кабинете, мне хотелось побыть одной и насладиться мрачными размышлениями. День показался бесконечным, но

когда я наконец добралась до дома, Романа на месте не оказалось. На удивление, я сильно расстроилась. Мне так хотелось, чтобы он оказался дома, и не только потому, что не с кем поговорить о Симоне и прочих тайнах мира бессмертных. Мне было страшно одной. Он, конечно, частенько меня бесил, но я вдруг поняла, что привыкла к нему. А перед холодным лицом вечности это что-нибудь да значит.

Я совершенно не собиралась сидеть дома и ждать его, еще чего, но тем не менее именно так и вышло. Я устроилась на диване с рюмкой «Грей гуз» и кошками, этими милыми любящими пушистыми созданиями, поставила «Вечное сияние чистого разума», хотя, возможно, это не самый лучший выбор. Но я же мазохистка, поэтому решила досмотреть фильм до конца.

Больше я ничего не помню. В следующую минуту где-то рядом оглушительно засигналила машина, я заморгала, резко повернула голову на звук и обнаружила, что нахожусь совсем не на диване. Кошки испарились, как и рюмка с водкой. Я сидела на перилах балкона, на самом краю. Сигналили на улице: одна машина чуть не врезалась в другую и потенциальная жертва выразила таким образом свое бешенство.

Мне не удалось вспомнить, как я попала на балкон. Однако я помнила, что меня влекла сюда какая-то неодолимая сила, и эта сила никуда не исчезла. Переливчатые цвета, звуки музыки, непередаваемое ощущение уюта и покоя витали в воздухе вокруг меня. Такое ощущение, будто я попала в туннель. Нет, скорее в чьи-то объятия, нежные руки, которые приветствовали меня, словно я вернулась домой после долгого отсутствия.

Иди сюда, иди к нам. Все будет хорошо. Ты в безопасности. Мы любим тебя.

Словно наблюдая за собой со стороны, я увидела, как моя нога медленно подвинулась ближе к краю. Интересно, легко ли будет сделать последний шаг и оказаться в этом чудесном мире? Я упаду? Разобьюсь, ударившись о тротуар? Даже если и разобьюсь, я же все равно бессмертна. А вдруг не упаду? Вдруг я войду в этот свет, в блаженное пространство, где нет преследующей меня последнее время боли…

— Ты совсем рехнулся, что ли?!

Водитель, в которого чуть не врезались, вышел из машины и стал орать на виновника, который ответил ему тем же, и полилась долгая тирада взаимных оскорблений. Сосед этажом ниже вышел на балкон и крикнул, чтобы они оба заткнулись.

Ругань привела меня в чувство. Песня сирен затихла, и впервые я ощутила некоторое сожаление. Очень осторожно я перелезла через перила обратно на балкон. Может, я, конечно, и не разбилась бы насмерть, упав с балкона, но было бы очень, очень больно.

Я вернулась в квартиру, там ничего не изменилось, даже кошки лежали на своих местах, но когда я вошла, они разом повернулись и посмотрели на меня. Я села рядом с ними, рассеянно погладила Обри. Несмотря на страх, меня тянуло к этой загадочной силе, и я испугалась еще больше.

Последние столкновения с неизвестной силой показали, что алкоголь ни при чем, и тут меня осенило: есть одна вещь, которая объединяет все три случая, — мое состояние души. Песня сирен всегда звучала, когда я была подавлена, сокрушалась о несчастной судьбе и пыталась найти утешение, обрести которое мне не суждено. Именно в эти моменты появлялось нечто загадочное, обещающее решить все проблемы, сулящее покой, который, как я думала, мне был недоступен.