добывали из крупных западных тварей. Те фокусы, о которых говорил маг, были всего лишь остатками от великого прошлого Алаирской Империи. В те времена, когда она простиралась на весь континент, имперских магов уважали во всех обитаемых землях.

— Пять тысячелетий назад наша империя понесла ужасную утрату и едва не была уничтожена. — продолжил тем временем архимагистр. — Орды тварей хлынули с территории Западной Марки и дошли до самой столицы. Нам ещё пять сотен лет пришлось вычищать свою землю, чтобы вернуться к прежней жизни. И всё это стало возможным только благодаря одному единственному человеку. Хотя многие считали его живым воплощением Алаира.

— Спасибо за экскурс в историю, господин архимагистр. — нейтрально произнес Рикер. — Все мы прекрасно знаем историю герцога Миара и ценим его вклад в выживание нашей страны.

— Да… — мелко покивал старик. — Подумать только, что всего один человек сумел сделать столько всего на благо империи. А ведь он даже не был аристократом по рождению! Невероятная сила и воля! Благодаря созданной им великой преграде, император Аскир сумел собрать достаточно войск и отбросил чудовищ. Это было темное время, когда на переднем краю умирали лучшие воины и маги. Многое было утеряно тогда.

— Безвозвратно. — вынужден был согласиться герцог. Величайший маг империи бесследно исчез в день проведения ритуала. Многие говорили, что Алаир забрал его к себе, но в подобное верилось с трудом. Человек, которые разработал совершенно новый вид магии, не мог просто умереть.

— Так считают очень многие. — кивнул старик и герцог внимательно посмотрел на своего собеседника. — Магия Осей, созданная герцогом Миаром, позволила магам империи раздавить Западную Марку и уничтожить орды прорвавшихся монстров. Проблема в том, что только сам создатель этого метода знал все нюансы работы с Осями. Дюжина его учеников, выполнив волю Миара, погибла во время массового вторжения. Остальные маги владели только отрывочными сведениями, которые так и не удалось свести в единую систему. Двести лет назад, в развалинах одной из первых крепостей у второго Рубежа были найдены записи шестого ученика Миара. Граф Маркус Силд писал, что его учитель вел подробный дневник со своими исследованиями. За годы практики, у него скопился целый архив. Мой предшественник расшифровал записи Маркуса до конца и нашёл место расположения архива герцога Миара.

— Для этого не надо было столько напрягаться. — улыбнулся Рикер. — Наверняка архив хранится в замке герцогства Миар. Там же, где был проведен ритуал создания великой преграды. Вот только герцогство осталось на другой стороне и было полностью уничтожено. К тому же, маловероятно, что величайший маг в истории империи хранил свои записи в обычной библиотеке.

— И тут мы подходим к сути нашего разговора, герцог Рикер. — кивнул старик. — Что, если я скажу вам о цели поисков группы магистров? Если вы узнаете, что им удалось найти артефакт, который служит ключом к архиву Миара? Что этот артефакт, рискуя жизнью, магистры нашли на другой стороне стены?

— Поход, который начался два месяца назад. — тут же прищурился Рикер. — Три десятка магов разных рангов ушли на разведку западных территорий и вернулись только несколько дней назад. Они нашли ключ… И растревожили тварей на той стороне. Это из-за них были атакованы сразу четыре Рубежа. Вы хоть понимаете, сколько людей при этом погибло, архимагистр⁈

— А вы понимаете, что они добились своей цели и вернулись с победой, герцог? — неожиданно резко ответил старик. Он перестал играть доброго дедушку и на мгновение показал своё настоящее лицо. — Мы можем получить доступ к магии Осей и уничтожить всю ту погань, которая лезет на наши земли уже пять тысяч лет. Миар бы так и сделал!

— Вместо этого он построил стену. — жестко произнес герцог. Разговор потерял последнюю видимость приличной беседы. Мелькавшие неподалеку люди старались убраться подальше, чтобы не стать свидетелями перепалки пары могущественных мужчин из ближнего круга императора. — Значит у него были на это причины.

— С тех пор многое изменилось. — ответил маг. — Думаю, повелитель оценит возможность получить доступ к древней магии, которая в прошлом уже не раз спасала империю. Мой доклад будет следом за вашим, герцог. И я постараюсь дать господину максимум информации, чтобы он принял верное решение. Если вы не хотите остаться не у дел, то мой вам совет — передайте приказ своим ищейкам, чтобы они начали поиски ключа и доставили его во дворец.

— Хорошего вам дня, архимагистр. — слегка кивнул Рикер. — К сожалению, время нашей беседы подошло к концу. Меня ждет император.

— Я ищу зачарованный ларец. — в спину уходящему мужчине, произнес старик. — Серебро и дерево Кри. На крышке руна герцога Миара. Буду признателен вам за помощь в обнаружении этого артефакта, господин Рикер. Очень признателен.

* * *

Алаирская Империя. Город Светлый.

Шесть сотен хагралов южного крыла Стражей Границ окружили поселение редкой цепью. Разведчики уже вернулись и принесли плохие новости. Выживших в городе не осталось. Использованный магами ритуал последнего шанса уничтожил тварей вместе с защитниками. Десяток магистров южного крыла отработала следы всех разбежавшихся монстров и сейчас они уже были уничтожены. С момента прорыва прошло меньше суток и это был отличный результат. В другое время. Потому что в этот раз погибло просто чудовищное количество граждан империи.

— Даже идти туда не хочется. — проворчал одни из наездников и покосился на своих стрелков. — Может запросим патруль территории. За стенами наверняка одни трупы. Слышали, что местные использовали.

— Ветер Перемен. — флегматично ответил один из бойцов. Он бережно чистил метатель огня и не обращал внимания ни на что вокруг. — Микад сказал, что центр городка превратился в руины. Повсюду скелеты людей, а камни красные от крови.

— Умеешь ты поднять настроение, Марик. — зло сплюнув