На четвертом этаже они остановились возле черной железной двери.

- Кажется эта, - произнес Андрей, вынимая связку ключей из кармана. Погремев ими, он вставил один в замочную скважину, прокрутил и замок с щелчком поддался.

-Держи теперь они твои.

Сергей протянул ладонь и в нее лег холодный металл.

- У нас воров нет, поэтому можешь не запирать. А ключи — это так, дань прошлому.

Внутри пахло сыростью и плесенью. Пыль, толстым слоем покрывала пол темного узкого коридорчика. В квартире имелось две комнаты кухня и ванная, все как полагается. Уцелевшая мебель одной из комнат и кухни выглядела добротно и годилась для дальнейшего использования. Вещи прежнего хозяина лежали так, словно он вышел ненадолго в магазин, и скоро вернется обратно, вот только это самое скоро затянулось уже на два с лишним года, а о том, что тут очень давно не ступала нога человека свидетельствовал ровный и пышный слой пыли, покрывавший все вокруг.

Во второй комнате напротив царил хаос. Окно в ней оказалось выбитым. Старый диван, стоявший под ним, от сырости начал гнить и покрылся слоем белой плесени. По полу растекалась грязная вода, обои отсырели и сползи вниз и за ними тоже образовалась плесень, ламинат на полу распух и вздыбился, словно ощерившаяся кошка. На потолке, посреди комнаты образовался горб натяжного потолка, в котором постепенно скапливалась вода, проникающая сквозь негерметичные бетонные перегородки. А на подоконнике ютилось небольшое, опустевшее, птичье гнездо, в нем виднелись куски разбитой скорлупы. Похоже, птенцы уже выросли и давно покинули родительское гнездо.

К слову сказать, птицы оказались единственными, кому удалось выжить в городах после катастрофы. Они по-прежнему носились стаями по небу, улетали на юг, весело трезвонили свои песни, сидя на ветках деревьев. Для них не случилось ничего ужасного, а может даже наоборот, отсутствие человека дало им больше пространства для размножения. А все поту, что охотники пока еще не отрастили крылья, но все еще может изменится.

-Да уж, - сказал Андрей, - Сюда давно никто не заходил. А может и вообще с того дня никого не было. В таких условиях конечно жить думаю не стоит. Я спрошу у капитана может еще какие квартиры пустуют, а в этой сперва ремонт нужно сделать, окно ставить. Можешь сегодня у меня переночевать в тепле и уюте.

- Не стоит, - отказался Сергей, я привык к подобному. К тому же квартира выглядит весьма уютно.

Сергей потянул дверь, ведущую в ветхую комнату и с трудом и скрипом ее запер. Деревянное полотно и косяки распухли от сырости.

-Впрочем так гораздо лучше, хоть не видно этот срам, -согласился Андрей, - Сегодня у бурдюка попробуем печку какую-нибудь раздобыть, Миша еще давно заготовил несколько про запас. Должны быть на складе. Поставить можно на кухне, там вытяжка рабочая, она общая с другими квартирами в этом подъезде. Протопишь хорошенько, и можно жить.

-Здорово! – согласился Сергей. – А соседи тут есть?

-Есть конечно. Этот подъезд почти весь занят. Но сейчас все работают.

- Где работают?

- Ну у нас тут много чего есть. Пойдем на кухню, покурим, да я расскажу тебе как все обстоит. А к бурдюку можно и вечером сходить.

Кухня была не тронутой, пластиковое окно на месте вся мебель и ремонт остались в первозданном состоянии, каким их оставил хозяин. Перед тем как сесть за стол, пришлось тщательно протереть поверхности стола и табурет от вездесущей пыли. Сергей подумал, что прежде всего тут стоит сделать уборку.

Он закурил и приоткрыл окно.

- Ты же не против?

- Кури на здоровье, - усмехнулся Сергей.

Андрей долго и довольно подробно рассказывал, как дела обстоят у них на острове.

Начал он с того, как, собственно, образовалось это поселение.

После того как жнецы вернулись в свои башни и исчезли, уцелевшие еще долго оплакивали свои потери, бесцельно блуждая по улицам в надежде найти чудом уцелевших родных. Но время шло, и жизнь стала продолжаться.

Люди, потерявшие кров, старались ютится ближе друг к другу. Выжившие занимали уцелевшие дома. И спустя несколько недель, ужас и паника, охватившая разум, стала утихать, все самое страшное осталось позади, горе приглушилось и появилась новая надежда. Надежда на то, что жнецы покинули планету окончательно и больше не вернутся.

Некоторые уцелевшие, покидали Петербург, и отправлялись в другие города на поиски своих близких. Об их судьбах теперь уже ничего неизвестно.

Вскоре над Крестовским впервые поднялся черный столб дыма, испускаемый тем самым костром надежды. Кто именно его впервые разжег, никто не знает. Люди потянулись к нему, словно к манящему маяку, указывающему верный путь.

Несмотря на сильные разрушения в городе, Крестовский оказался практически нетронутым. На остров не попало ни одной крупной бомбы и дома стояли невредимы. Разве что стекла в некоторых окнах отсутствовали. Это удивительно, но похоже вторгшиеся решили оставить этот клочок земли в целомти будто нарочно. Во всяком случае так болтают любители мистических историй.

Постепенно на остров паломническими шествиями перебирались люди. Сотни выживших селились в пустующих квартирах, а молва о том, что на острове формируется новая община, быстро облетела весь город и его окрестности. Но не все изъявили желание стать частью этой общины, и явились на Крестовский. На разрушенных улицах остались многие, найдя пристанище в своих родных, чудом уцелевшим домах, в местах, которые как-то связывали их с еще тем, не сгоревшим миром, в местах, где оставались их воспоминания.

Через два месяца на Крестовском проживало уже восемьсот человек. Люди медленно прибывали из окрестностей Питера, волоча за собой сохранённые пожитки. На остров сгоняли разбредшийся по улицам скот, стаскивали припасы и медикаменты, складировали оружие и боеприпасы. Все что смогло уцелеть в городе собиралось тут.

Потерявшие кров и хозяев, домашние животные в больших количествах обитали в руинах. Их жнецы не тронули и теперь собак и кошек на улицах, казалось, было значительно больше, чем людей. Некоторых люди снова приютили к себе, другие же блуждали по городу в поисках пропитания и быстро дичали. Но спустя два с половиной месяца, по улицам города снова прокатилась молва о неких странных происшествиях. Сперва с улиц городов постепенно стали исчезать животные, причем не только одичавшие, но и те, что обрели новых хозяев. По началу считали, что неприспособленные к самостоятельному существованию, они быстро попадали в лапы к диким хищникам, которые якобы стали из лесов забираться на опустевшие улицы. Правда этих самых хищников никто